Le blog de Thierry Jamard

La petite ville de Nikeia, perchée sur un cône de lave qui domine le volcan de Nisyros, s’est dotée d’un musée du volcanisme. Après avoir vu le volcan lui-même, nous nous devions d’aller en visiter le musée, et nous n’avons pas regretté cette visite, qui est très pédagogique. De nombreux panneaux explicatifs très clairs, en grec et en anglais, permettent de bien comprendre le mécanisme du volcanisme, et de voir comment il a fonctionné à Nisyros.

Je pense qu’il est intéressant, puisque nous sommes à Nisyros, de voir quelle a été, dans cette île, l’évolution du volcan au cours des âges. Le musée a reconstitué l’historique de la géologie et la présente étape par étape. Ci-dessus, c’est Nisyros il y a cent mille ans.

Il y a quatre-vingt mille ans, deux petits orifices se sont formés près du sommet.

Il y a soixante mille ans. Ces orifices ont craché de la lave et il semble qu’ils se soient bouchés.

Il y a cinquante mille ans, d’autres laves ont coulé sur un autre versant.

Il y a quarante-cinq mille ans, c’est-à-dire après un temps d’évolution géologique relativement bref, le cratère central s’est formé, et la totalité du pourtour est recouverte de laves.

Il y a trente-cinq mille ans, le cratère central s’est beaucoup agrandi.

Sur la photo ci-dessus, nous voyons l’île aujourd’hui. Mais il faut bien comprendre que ce grand cratère que nous voyons sur ces illustrations n’est pas celui que nous avons visité dans mon précédent article. Celui de mon article, le volcan Stéfanos, se trouve au fond de ce cratère des illustrations, dans sa partie sud-est. Si Stéfanos, avec son diamètre de 330 mètres, était ce grand cratère représenté ici, l’île serait si petite que l’on ne pourrait y tracer de route et que l’on n’y construirait que quelques rares habitations.

D’autre part, on nous montre ce que le volcan a dans ses entrailles. Je suis conscient que ces images, une fois réduites aux dimensions d’un écran d’ordinateur (sans parler d’une tablette ou, pire, d’un smartphone), on ne peut plus rien y lire. Je vais donc transcrire les légendes, en les traduisant puisqu’elles sont en grec et en anglais, pas en français.

Première photo: Ce qui est brûlant, en bas, c’est la chambre du magma en fusion. Au-dessus, en gris, à droite et à gauche, ce sont des roches pré-volcaniques. L’espèce de champignon gris foncé qui s’élève au-dessus du magma, c’est la vapeur post-caldera. Ces petits nuages blancs juste à la droite du champignon, c’est la vapeur surchauffée qui s’échappe sous forme de fumerolles. Tout en haut, ce demi-ovale, est-ce la peine de le dire? c’est le rebord du cratère.

Seconde photo: D’abord, on voit un petit texte sur la gauche. Il dit “Un volcan est un édifice naturel de lave et de cendre qui se forme en des endroits de la surface de la terre quand de la roche en fusion émerge de fissures dans la croûte”. Cette masse marron tout en bas, c’est la chambre du magma, au-dessus de laquelle est représentée en gris la base non volcanique. Du milieu du magma, part une cheminée, le conduit central, qui se termine en haut en forme d’entonnoir, l’ouverture centrale. On voit s’en détacher à gauche, en diagonale, une cheminée d’où, en émergeant, la lave forme un dôme, tandis qu’à droite une autre cheminée, parallèle au conduit central, n’aboutit pas à la surface et sa lave forme un cryptodôme (dôme caché) à l’intérieur du volcan. De la cheminée qui part en diagonale sur la droite du conduit central, s’écoule de la lave à l’extérieur: sans doute plus liquide, elle ne forme pas un dôme mais se répand. Le cône du volcan est ainsi formé de couches de lave et de couches de cendre. Au sommet, est représentée une gerbe de projections; sur la droite, ces projections sont appelées en grec τέφρα (téphra), ce qui veut dire “cendre”. À gauche, c’est σποδός (spodos), mot que je ne connais pas. Dans le dictionnaire, je trouve “cendres”. Cela me donne un doute, je vérifie téphra, que je croyais connaître… “cendres” également. Si le schéma porte deux noms différents, c’est sûrement qu’il y a une différence. J’avoue ignorer laquelle.

Maintenant, le problème de la tectonique des plaques. La plaque africaine se déplace vers le nord-est, et vient bousculer les îles de l’Égée. Je ne traduis pas le schéma affiché par le musée, je crois qu’il est clair, avec les montagnes formées sur un arc de cercle sous la pression, dans le Péloponnèse à l’ouest, au bout dans la mer c’est l’île de Cythère, au sud on trouve la Crète, et à l’est de la Crète deux îles montagneuses, Karpathos et Rhodes. Derrière cet arc de la tranchée grecque montagneuse, au nord, c’est l’arc des îles volcaniques. Sur le schéma, de petits volcans symbolisent les points où des volcans se sont formés, et un texte que je ne reproduis pas les cite, ces îles. Parce que tout le monde n’est pas censé avoir en tête une carte de la Grèce avec la situation de toutes ces îles innombrables (avant de les avoir parcourues, pendant des mois et des années, il y en a bien peu que j’aurais été capable de reconnaître par leur forme, ou de situer avec une précision minimum), j’ai dessiné une carte de la mer Égée sud, et j’y ai coloré en marron les sept îles citées, y compris la microscopique Gyali, ainsi que la presqu’île de Methana au nord du Péloponnèse.

Je trouve ce schéma du musée extrêmement clair, il fait apparaître en évidence les formations montagneuses et les apparitions de volcans sous la pression de la plaque africaine.

À présent, voyons un peu ce que crachent les volcans. Le musée présente toute une riche collection de productions volcaniques, principalement de Nisyros, mais aussi d’autres volcans de l’arc volcanique représenté plus haut pour illustrer aussi ce qui n’a pas été produit sur place. Nous commençons par des morceaux de lave. Ma première photo montre un fragment d’une coulée de rhyolite de Nisyros, tandis que la seconde représente un morceau d’andésite qui s’est pliée et chiffonnée; elle provient de Santorin et le musée la date: quarante mille ans.

Nous avons dit que les volcans vomissaient de la lave, des gaz et des cendres. Sur ma photo ci-dessus, c’est une chute de cendres rhyolitiques de Nisyros.

La lave en fusion, les cendres, les gaz sous haute pression, arrachent des morceaux de roches solides, et les projettent au loin. Ce sont les “bombes”. Lorsque nous sommes allés voir de près, avec un guide, le cratère du Stromboli en activité (voir mon article Stromboli. Mercredi 22 septembre 2010), le guide nous a montré un chemin sur le volcan, disant que là, la semaine précédente, était retombée une bombe de vingt kilogrammes. Si on la reçoit sur la tête, cela risque de faire une grosse bosse!!! Mes deux photos montrent des bombes volcaniques d’andésite, toutes deux de Nisyros.

Parmi les autres résidus des éruptions volcaniques, il y a des scories telles que celle de ma photo ci-dessus. Quand je vois des roches rouges, j’ai tendance à dire “ah, ne serait-ce pas du porphyre?” alors que cela peut fort bien être des scories… Être géologue, c’est un métier hautement spécialisé.

Parmi les produits des volcans, il y a particulièrement les pierres ponces. Sur ma première photo, c’est une pierre ponce telle qu’on en voit couramment en parapharmacie. Celle de ma seconde photo, le musée l’appelle “pierre ponce grise” en anglais, et “pierre ponce cendrée” en grec. Une autre espèce, donc. Quant à ma troisième photo, elle représente une pierre ponce sous-marine, et cela justifie une apparence très différente. Et pour elle, on nous donne un âge, cinquante mille ans, et une origine, Gyali.

Cette pierre volcanique, on la connaît bien et on l’identifie facilement, c’est du granite. Ah oui, granite, avec un E à la fin, parce qu’il s’agit de la pierre volcanique. Lorsqu’il s’agit du bloc que va travailler le marbrier, alors c’est du granit sans E final. La plupart des réformes de l’orthographe, je ne les approuve pas parce qu’elles font disparaître la logique du mot; si l’on supprime l’accent circonflexe du O de hôpital, qui représente un S disparu, alors on ne comprend plus pourquoi l’adjectif hospitalier a un S. Mais là, cette distinction entre granite et granit, avec une prononciation strictement identique dans les deux cas et une étymologie à cent pour cent commune, elle n’a aucun sens, et j’estime que ce serait une réforme orthographique utile et logique.

Une autre pierre volcanique très connue est le basalte, comme le bloc de ma photo. Dans les régions volcaniques, on voit partout des bâtiments faits de pierre noire, ce sont des pierres de basalte. Même si elles n’ont pas cet aspect de ma photo, car celui-ci s’est solidifié en enfermant beaucoup de bulles de gaz, et aussi parce qu’une pierre taillée n’a pas la même apparence qu’une pierre brute.

Les deux pierres ci-dessus sont des obsidiennes, la première de Gyali, la seconde de Milos. Leur apparence est très différente, je ne sais si cela tient à leur lieu d’origine, mais cela tient sûrement, ou sûrement aussi, à leur âge, car celle de Gyali a vingt-cinq mille ans, et celle de Milos un million et cent mille ans. Certes, à cette époque, on ne pensait pas encore à cette jeune Vénus de Milo, qui marchait sur ces obsidiennes et qui n’a aujourd’hui qu’un peu plus de deux mille cent ans… un bébé!

Des milliers d’années, ou même des millions d’années: il y avait déjà de la vie sur terre, et ces rejets volcaniques ont enfermé des êtres vivants. Sous les cendres volcaniques de Pompéi, crachées par le Vésuve il y a moins de 2000 ans (en 79 de notre ère), on a trouvé des corps humains et animaux figés dans la position où ils étaient quand la mort les a saisis. Les millénaires se sont accumulés sur les coquillages de mes photos ci-dessus, et eux ont été fossilisés dans la lave volcanique. On ne nous dit pas de quand ils datent, en revanche il est dit qu’ils proviennent de l’île de Milos.

De la même façon que les coquillages de mes photos précédentes, ces feuilles d’olivier ont été fossilisées dans la cendre volcanique. Pas de datation non plus, mais une provenance, elles sont locales, elles sont de Nisyros. Je trouve leur aspect incroyable, on dirait qu’elles viennent d’être cueillies sur un arbre!

Tout cela a amené le musée à présenter sous forme de tableau synthétique les grandes étapes de la naissance et de l’évolution de la vie sur terre. Même si, réduit, ce tableau devient illisible, je le publie pour montrer comme il est bien fait. En abscisse, on voit sous forme de petits dessins schématiques les différentes formes de vie, depuis les premières bactéries archaïques jusqu’aux plantes, aux champignons et aux animaux, tandis qu’en ordonnée ce sont les millions d’années. Sur la courbe, un point noir permet de voir la date (approximative) d’apparition de cette forme de vie.

Quatre milliards et demi d’années, origine de la terre. Sur l’axe des ordonnées, c’est-à-dire l’axe vertical, avant le début de tracé de la courbe, vers quatre milliards d’années (4000 millions), il est dit “origine de la vie”. Le premier point sur la courbe marque la première évidence chimique d’eucaryotes. Deuxième point, l’oxygène produit par les cyanobactéries commence à apparaître dans l’atmosphère. Au troisième et au quatrième points, les plus anciens fossiles d’eucaryotes et les premiers eucaryotes multicellulaires. Le cinquième point, qui correspond à deux emplacements sur l’axe des abscisses, marque l’apparition des plantes, mais au même niveau sur l’axe des ordonnées on signale les plus anciens fossiles animaux. Au sixième point, cinq cents millions d’années, les sols sont colonisés par les plantes, et les champignons vivant en symbiose avec elles. Au dernier point correspondent l’extinction des dinosaures et les premiers humains.

Concernant la vie, après avoir expliqué son apparition et son développement jusqu’à nos jours, le musée expose cette affiche détaillant la biodiversité de Nisyros, spécifique du fait de la nature de ses sols volcaniques, mais aussi de sa position géographique. Je ne vais pas détailler ici toute cette affiche, mais seulement sa flore riche de quatre cent cinquante espèces, et sa faune de quatre-vingt-cinq espèces d’oiseaux et de sept espèces de reptiles. Sans oublier le monachus monachus, nom latin savant du phoque moine de Méditerranée. Au centre de l’affiche, au moyen de taches de couleur, les aires d’extension de divers végétaux sont représentées. On reconnaît aussi, au nord, nord-est de Nisyros, la forme caractéristique de l’île de Gyali, avec ses deux ailes réunies par un étroit isthme; là se trouvent deux zones de pinus brutia (pin de Calabre). Sur Nisyros, la grande zone à l’est est peuplée de quercus ithaburensis (chêne du mont Thabor), l’autre grande zone qui la prolonge n’est faite que de taillis nains.

Revenons au volcanisme. Le schéma ci-dessus montre le système hydrothermal sur une coupe de la caldera de Nisyros. Lors du creusement de puits géothermiques en 1983 et 1984, on a mis en évidence que la base du volcan repose à une profondeur de trois cents mètres sur le socle mésozoïque. Les gaz des fumerolles proviennent en majorité d’un terrain aquifère situé à une profondeur de 1000 à 2000 mètres à une température de 320 à 360 degrés. Même si le volcan a cessé son activité il y a vingt à vingt-cinq mille ans, il y a encore aujourd’hui à grande profondeur, entre trois mille et huit mille mètres, une grande quantité de magma en fusion et de roches brûlantes, qui ont provoqué en 1873 et 1888 de très violents tremblements de terre et des explosions créant de nouveaux cratères dans l’ancienne caldera. C’est pourquoi il semble inévitable que ce type d’événement se reproduise.

Et puisque l’activité volcanique se poursuit à Nisyros, et bien entendu aussi dans d’autres régions du globe, nous terminons avec ce dessin schématique des risques liés aux éruptions. Généralement, les coulées de lave ne causent pas de dommages directs aux vie humaines parce qu’elles sont très lentes et laissent le temps d’évacuer les lieux. En revanche, elles détruisent complètement tout ce qui se trouve sur leur passage.

Les nuages de cendres incandescentes se déplacent à grande vitesse et détruisent toute trace de vie sur leur passage. Les éruptions sous-marines, comme les tremblements de terre sous-marins ou le contact de flots de lave dans la mer, provoquent des raz de marées (tsunamis), soit une vague gigantesque qui cause de très grands dégâts sur les zones côtières. La chute des cendres dans les environs du volcan provoque des asphyxies (c’est ainsi qu’est mort le naturaliste romain Pline l’Ancien du fait de l’éruption du Vésuve. Au sujet de sa mort, voir mon article Pompéi. Samedi 24 et dimanche 25 avril 2010), et l’effondrement des bâtiments.

Les cendres fines se déplacent dans l’atmosphère sur de grandes distances et causent des dommages à la flore et à la faune. Quant aux coulées de boue, elles entraînent de nouveaux dépôts de cendres et sont aussi la cause de très sérieuses destructions.

Tout cela ne donne qu’un petit aperçu de ce beau musée. Je crois que si l’on a la chance de pouvoir se rendre à Nisyros et si l’on a aimé le spectacle du volcan Stéfanos, de ses eaux bouillonnantes, de ses roches de diverses couleurs, il est indispensable de se rendre au musée du volcan à Nikeia pour mieux comprendre ce que l’on a vu.

Quand on est dans la petite ville de Mandraki, la capitale de l’île de Nisyros, on voit une énorme roche de trente mètres de haut surmontée de vieilles murailles de pierre au sein desquelles se dresse une construction d’un blanc éclatant sur le ciel bleu. C’est le château que les Chevaliers de Saint-Jean ont construit au treizième siècle après leur prise de possession de l’île, et un monastère qui s’est installé par la suite dans ses murs. C’est vers ce monastère que nous allons monter aujourd’hui.

C’est le monastère de la Panagia Spiliani, la Vierge de la Caverne, parfois appelé brièvement (comme peint sur sa façade) monastère Spiliani (monastère de Celle-de-la-Caverne). Il s’agit de l’orthographe phonétique correspondant à l’actuelle prononciation du grec, mais si l’on sait que la prononciation antique aurait été Spélianè, on fait tout de suite le rapprochement avec les mots spéléologue, spéléologie, en rapport avec les cavernes, les grottes, toutes les cavités au sein de la terre. Le monastère porte ce nom parce que sa plus grande partie est située dans une grotte, ou une caverne.

Le monastère possède à la fois les constructions au sommet, et ces petites constructions au bas de la roche. Ce que je sais, c’est que le monastère a été construit “au-dessus” d’une certaine grotte, qui est au sommet. Ici derrière cette arche de pierre, ce n’est donc pas la grotte en question, et je ne sais pas quelle est la signification de cette arche et de cette petite chapelle.

Car voici ce que l’on raconte au sujet de la grotte dont on qualifie le nom de la Vierge et qui est à l’origine de ce monastère: Un jour, vers l’an 1400, un paysan découvre l’accès d’une grotte aux environs du village de pêcheurs de Pali (Πάλοι), à quelque distance de Mandraki, en plein nord de l’île, il y pénètre et, oh surprise, il y trouve une icône de la Vierge. Qu’est-ce qu’elle peut bien faire là? Il la prend et la porte à l’église de la Panagia Potamitissa (Παναγία Ποταμήτισσα, la Vierge du Fleuve), dans la partie sud de Mandraki, où elle semble beaucoup plus à sa place. Mais le lendemain, l’icône avait disparu. On l’a crue volée. Le temps passe. Un jour, quelqu’un pénètre dans une autre grotte, non plus à Pali mais à Mandraki, au sommet de cette roche, et tombe par hasard sur l’icône. Sans comprendre comment elle se trouve là, il la récupère et la reporte à l’église. Et pour la seconde fois l’icône disparaît et est retrouvée dans cette cavité au sommet de la roche. Quand, une troisième fois, le scénario se reproduit, on comprend que c’est la volonté de la Vierge que son icône soit en ce lieu, on l’y laisse et l’on y construit une chapelle. Ce n’est que vers 1600 que l’on construit le monastère vers lequel nous allons monter.

Pour grimper tout au sommet de cette roche, le chemin est bien pavé. Il zigzague, monte des marches; je ne les ai pas comptées, mais je lis qu’il y en aurait 270. Je le mets au conditionnel, parce que j’ai un gros doute. En effet, en divisant les trente mètres par deux cent soixante-dix, c’est-à-dire sans même tenir compte des endroits où la ruelle est en pente, chaque marche ne ferait qu’un peu plus de onze centimètres de haut, ce qui n’est pas le cas… Cela n’empêche pas le trajet d’être très pittoresque et de découvrir de superbes vues.

Et aussi, ici ou là, on passe par des lieux très originaux, comme ce petit réduit, avec sa grosse porte basse, cette accumulation de casseroles et batterie de cuisine, ou encore cette icône de mosaïque qui représente une sainte auréolée, peut-être la Vierge.

Enfin, on arrive au terme de l’ascension. Encore une volée de marches, et cette noble entrée du monastère apparaît sur fond de ciel, entre le drapeau de l’Église orthodoxe grecque, avec son aigle bicéphale sur fond d’or, et le drapeau de la Grèce indépendante bleu et blanc

Nous avons vu, dans mes deux premiers articles sur l’île de Nisyros, avec quel goût et quel soin les sols étaient artistement ornés de dessins réalisés avec des pierres de couleur disposées de chant. Cela se retrouve à l’entrée du monastère avec l’aigle bicéphale. On franchit la porte, et de l’autre côté la même technique représente deux paons s’abreuvant à un calice.

Je n’en montrerai pas plus parce que dès lors que l’on a passé ce premier hall d’accueil la photo est interdite. Et d’ailleurs, on n’est pas admis à visiter grand-chose dans le monastère. Je ne sais si, étant orthodoxe, j’aurais été admis à en voir plus, car cette Vierge Spiliani a été choisie pour être la patronne et la protectrice de l’île; mais je ne suis pas orthodoxe. Demi-tour. Culturellement, donc, cette visite n’apporte presque rien, mais sur le plan touristique l’ascension vaut la peine, c’est une splendide promenade.

Nous sommes à Nisyros à la mi-septembre. Un mois trop tard pour assister aux célébrations du 15 août, la Κοίμηση της Θεοτόκου (Kimisi tis Théotokou, la Dormition de la Mère de Dieu). Dommage. Il paraît que les célébrations, instaurées il y a environ un siècle, durent neuf jours, du 6 au 15 du mois, et que les femmes qui en font le pèlerinage, appelées les Νιαμερίτισσες (Niaméritisses, les “Femmes des Neuf Jours”), doivent respecter durant tout ce temps un jeûne très strict et effectuer à genoux trois cents prosternations chacun de ces jours, chantant à chaque prosternation les Lamentations de Marie Pleine de Grâce.

La “province” de Nisyros est, comme sa “capitale” Mandraki, pleine de charme et de naturel. Comme nous ne sommes passés qu’assez rapidement dans la plupart des bourgs de Nisyros, je vais centrer cette province sur Nikeia (ou, phonétiquement, Nikia), qui surplombe le volcan, et où nous avons passé un  petit moment en attendant de nous rendre à la fête religieuse qui sera le sujet de mon article Nisyros 07.

Comme dans toutes ces îles, les ruelles sont étroites, à la fois pour se protéger des rayons du soleil et par manque d’espace pour construire la ville. Les deux photos ci-dessus sont presque identiques, à part le fait que la seconde se trouve à une entrée, comme on peut le constater en voyant sur la gauche cette massive porte.

Beaucoup plus originales sont ces rues. Non pas parce qu’elles gravissent des marches, puisque la presque totalité de la Grèce, îles et continent, est constituée de montagnes; il faut bien construire sur les pentes. Mais ces arches de pierre qui enjambent les ruelles, quand ce ne sont pas des pergolas, c’est typique du lieu, et cela donne envie de se balader au hasard.

Au décor de la ville, j’ajoute cette porte. C’est une maison toute simple, mais on a encadré la porte avec des pierres de basalte (hé oui, on est sur un volcan), et pas avec un banal rectangle, mais avec cette élégante arche.

La ville s’est construite en hauteur, sur le rebord du volcan, mais elle est surplombée par plusieurs sommets rocheux, dont celui de ma photo, et tout là-haut est allée se jucher une petite église toute blanche. C’est l’église du Prophète Élie (ναός Προφήτη Ηλία).

Nous passions dans une rue où poussaient quelques plantes ornementales près du mur, quand je vois soudain sur une feuille un insecte inconnu de moi et richement vêtu de pourpre et d’or. Sans doute, ma foi, un rescapé de la cour des empereurs byzantins. Arguant de son droit à l’image, il voletait sans cesse, probablement dans le but de m’empêcher de le prendre en photo. Mais après un long moment de patience, j’ai enfin réussi à le surprendre. Pour mes lecteurs c’est sans doute banal et sans intérêt, mais cet animal singulier m’a frappé.

Nous arrivons sur cette place centrale. Je me répète, si je dis encore une fois le charme des lieux, mais comment faire autrement? Cette jolie petite place, nommée “Porta” (la Porte) quoiqu’il ne s’y trouve pas de porte, s’aligne sur la tradition de l’île en revêtant son sol de “calades”. Ici ce ne sont pas de délicats dessins floraux, l’artiste a voulu donner au lieu de l’importance, de la majesté en traçant d’imposantes figures géométriques. L’après-midi est déjà assez avancé, et… nous avons oublié de déjeuner. Nous nous asseyons à une table qu’un kafeneio (le καφενείο est un genre de café typiquement grec) a placées en terrasse, pour casser une petite croûte. Ce sera aussi agréable que le décor que nous avons sous les yeux.

Rapprochons-nous du fond de la place avec son église en haut des marches. Sur la droite, au-dessus de cette haute ouverture, est sculptée cette tête de lion. Et puis, sans être exceptionnel, son clocher mérite quand même d’être vu d’un peu plus près, avec ses deux aigles.

Comme on peut l’apercevoir par cette porte ouverte, on ne pénètre pas ici dans l’église, mais dans son enceinte. Un passage, une petite cour, et l’on a accès à divers bâtiments. Nous allons maintenant pénétrer dans l’église.

Cette salle ne ressemble absolument pas au narthex habituel des églises, mais elle en fait office, c’est une sorte d’antichambre de l’église proprement dite. Sur ce pilier, une fresque moderne représente sainte Théodora. Dans cette église orthodoxe, et coiffée de cette couronne impériale, je pense qu’il n’y a aucun doute sur l’identification de cette sainte, c’est cette impératrice qui a été régente de l’Empire Byzantin de 842 à 856, surtout célèbre pour avoir convoqué en 843 le concile qui mettra définitivement fin à l’iconoclasme. Il suffit d’avoir pénétré ne fût-ce qu’une seule fois dans une église orthodoxe pour avoir constaté avec quelle piété et quelle ferveur les fidèles viennent embrasser les icônes, et pour concevoir leur soulagement quand, enfin, la représentation de Dieu et des saints n’a plus été interdite. J’ai déjà publié des photos de sa représentation à Arta au sud de l’Épire, dans l’église qui porte son nom, ainsi qu’à Ravenne, en Italie, dans l’église San Vitale.

Il y a certes bien d’autres saintes Théodora ou Théodore, dont une autre impératrice couronnée, la femme de l’empereur Justinien. Elle a été fort influente, mais n’a jamais régné à titre personnel (ou en tant que régente), et son nom n’a donc pas marqué d’étape importante dans l’histoire, qu’elle soit politique ou religieuse. Ces deux impératrices, je les connais bien, ainsi que, comme ancien professeur de lettres, celle de Corneille, qui a écrit une tragédie intitulée Théodore, vierge et martyre, une œuvre qui n’eut aucun succès à son époque, et qui aujourd’hui n’est guère lue, guère représentée, et pas du tout étudiée en lycée. Mais j’ai voulu vérifier qu’il ne s’agissait pas, par hasard, d’une quatrième sainte du même nom, et je suis tombé sur une certaine sainte Théodora d’Alexandrie.

L’hagiographie de cette sainte est curieuse. Décrite avec sobriété sur le site Nominis de l’Église catholique, elle m’a donné envie d’aller voir dans la Légende dorée de Jacques de Voragine, où cet auteur du treizième siècle fleurit généralement joliment les histoires. Théodora est une femme du temps de l’empereur Zénon (474-475 puis 476-491) vivant à Alexandrie avec un mari riche et pieux. Après avoir longtemps résisté à un séducteur, elle lui cède enfin mais très vite elle est prise de remords: “hélas! Hélas! J’ai perdu mon âme, j’ai détruit mon honneur!” et le mari, qui n'est pas au courant, ne comprend rien aux larmes de son épouse. Plus tard, elle a une idée pour se racheter: “Un jour, pendant que son mari était absent, elle se coupa les cheveux, revêtit un vêtement d’homme, et se rendit dans un couvent de moines, qui était à huit lieues d’Alexandrie. Là, elle demanda à être admise parmi les moines, et sa demande lui fut accordée. Interrogée sur son nom, elle dit qu’elle s’appelait Théodore”. Au monastère elle mène une vie sainte, de travail et de prière, et à Alexandrie son mari ignore ce qu’elle est devenue, suppose qu’elle a dû partir avec un autre homme.

Le temps passe. Elle est souvent chargée d’aller à Alexandrie, avec un chariot à deux bœufs, chercher de l’approvisionnement pour le monastère. “Mais un jour, comme elle revenait de la ville avec son attelage, elle reçut l’hospitalité dans une maison où une jeune fille s’approcha d’elle, et lui dit: Viens dormir avec moi! Le moine s’y étant refusé, la fille alla trouver un autre homme qui demeurait dans la maison. Et lorsque plus tard son ventre se trouva enflé et qu’on lui demanda de qui elle était enceinte, elle répondit: Du moine Théodore, qui a couché avec moi. L’enfant fut donc remis à l’abbé du monastère qui, après l’avoir placé sur les épaules de frère Théodore, accabla celui-ci de reproches et le chassa du monastère. Et pendant sept années, la sainte vécut à la porte du monastère, nourrissant l’enfant du lait du troupeau”. Enfin elle est pardonnée et réintègre sa cellule. Vient un jour où un moine l’entend, alors qu’elle est enfermée dans sa cellule avec son fils, lui dire que la fin de sa vie approche, et lui recommander de jeûner, de prier et de servir son prochain. “Ayant dit cela, Théodore rendit son âme au Seigneur et s’endormit doucement en lui. […] L’abbé courut à la cellule du moine défunt; et, en découvrant celui-ci, ils virent que c’était une femme; et l’abbé, ayant mandé le père de la jeune fille qui l’avait dénoncé, lui dit : L’amant de ta fille est mort! Puis, relevant le manteau du mort, il lui montra que c’était une femme”.

Telle fut la vie et la mort (en l’an 491) de cette Théodora, alias frère Théodore, justifiant sa canonisation. Cette Théodore, mariée et (très passagèrement) adultère, n’a bien évidemment rien à voir avec la vierge et martyre de Corneille, ni avec une quelconque impératrice. Et il ne peut être question d’elle, ainsi vêtue et couronnée, dans cette église. Mais sa vie rocambolesque a retenu mon attention.

Cette église est dédiée à la Présentation de la Vierge (ναός των Εισοδίων της Θεοτόκου, soit en mot à mot “église de l’entrée de celle qui a enfanté Dieu”). Il est surprenant de constater, après avoir vu, depuis la place, un bâtiment assez imposant, après avoir gravi ces marches montant vers un lieu de culte dont la surélévation domine le secteur, de se retrouver dans un espace plutôt réduit et qui ne ruisselle pas d’or et de sculptures, comme c’est souvent le cas, quoique les icônes de l’iconostase soient assez soignées (mais de petites dimensions en raison de l’exiguïté du panneau) et que la chaire, à gauche, comme le siège du métropolite, à droite, soient de belle facture.

Et voilà, c’est fini. Ce panonceau sur la porte annonce le musée ecclésiastique de l’église, mais nous sommes arrivés sur cette place en fin d’après-midi et, que nous nous soyons attablés ou non au kafeneio, nous ne pouvions qu’en trouver la porte fermée car la plupart des musées et sites de Grèce ferment à 15 heures. Je ne sais si mon petit tour, si bref, de Nikeia, justifiait un article à lui tout seul, mais comme nous nous sommes sentis bien dans cette petite ville j’ai eu envie de le dire…

Sur cette longue île de Cos, la capitale est située à l’extrémité nord-est. À l’autre bout, l’île se resserre en une sorte d’isthme vers une presqu’île. Un isthme qui fait quand même environ un kilomètre et demi de large. Et juste au débouché de cet isthme, environ quatre kilomètres avant d’arriver à Kéfalos qui est le dernier bourg avant le bout de l’île, une petite route mène, en quelques centaines de mètres, à la côte sud et à la basilique paléochrétienne dédiée à Agios Stefanos, c’est-à-dire saint Étienne (ou Stéphane, puisque ce sont les deux formes d’un même nom, ou encore Steve en anglais, ou Esteban en espagnol).

Là, juste en face, tout près de la côte, se trouve un îlot nommé Kastri. Quand, comme sur ma photo, des buissons cachent ce bras de mer, on a l’impression que cette énorme roche et cette petite église blanche sont sur un simple promontoire. Non, ils sont sur l’îlot. C’est un petit monastère dédié à saint Antoine qui est isolé là. Autrefois, un pont reliait Kastri à l’île principale de Cos, mais un tremblement de terre l’a détruit, et il n’a pas été reconstruit.

À part Kastri, la basilique que nous allons voir est sur un promontoire, face à la mer. Seules apparaissent au loin d’autres îles, et en regardant la carte de la mer Égée orientale je pense que cette île, en face et à droite, est Nisyros. Il semble qu’en plein milieu de ma photo, il y ait une autre île, plus petite, devant celle qui s’étend vers la droite, et si tel est le cas cette île serait Gyali. Quant à la pointe de terre sur la gauche, ce serait l’extrême pointe de l’île de Cos, le cap Krikelos. Sous toutes réserves.

On parle de la basilique paléochrétienne d’Agios Stefanos, mais en réalité il y en a deux, et leur construction s’est étalée de la toute fin du cinquième siècle (496) jusqu’au milieu du sixième siècle (554). Si elles sont contemporaines l’une de l’autre et si elles partageaient un même baptistère, elles ne sont pourtant pas jumelles, car l’une est nettement plus grande que l’autre. Mes photos ci-dessus montrent la petite basilique. Quoique petite, elle comportait trois nefs, les nefs latérales étant étroites. On voit que des piliers massifs séparaient les nefs. Ils alternaient, paraît-il, avec des colonnes, mais je n’ai guère vu que ces piliers de pierre.

Et ici, c’est la grande basilique, avec sa nef centrale, la colonne unique restante sur la ligne qui sépare la grande nef de la nef latérale droite (sud), et la nef latérale gauche (nord). Sur la première comme sur la troisième photos ci-dessus, on aperçoit le tronc de la colonne qui fait le pendant, à gauche, de la seule colonne debout. Mais en observant bien, on constate que sur la troisième photo, au tout premier plan sur la droite, apparaît in tronc de colonne curieusement évidé au centre.

Et cette colonne évidée n’est pas unique, car le tronc de colonne séparant la nef gauche au niveau du chœur est, elle, remplie de briques et de mortier. Et de même, cette colonne brisée au sol a vomi ses briques et son mortier qui étaient montés autour d’un fer d’armature. Et d’ailleurs, en arrière-plan de cette dernière photo, ce pied de colonne semble fait de fragments de pierre collés sur du ciment et, contrairement aux colonnes qui reposent habituellement leurs solides pieds de marbre sur le sol, elle a été collée au ciment sur une grosse pierre. Ne serait-ce pas alors, plutôt que du marbre, du ciment peint, imitation marbre? J’en serais très étonné, mais il serait encore plus étonnant que l’on se soit appliqué à évider des colonnes de marbre massif et à les remplir de briques, travail énorme, très délicat, et les fragilisant sans aucun avantage en compensation.

Avant de quitter cette basilique, encore deux photos d’éléments qui la constituaient, un pied et un fût de colonne. Autre élément décoratif, le sol de ces deux basiliques est fait de mosaïques représentant des dessins géométriques et des oiseaux. Je ne les montrerai pas, parce qu’elles sont recouvertes de gravier pour les protéger. Protection contre les intempéries, nous dit-on, mais je ne crois pas que la pluie leur soit plus nuisible que la pression de ce gravier sous les pas des visiteurs, et je pense qu’il s’agit plutôt d’empêcher les touristes d’en prélever quelques tesselles comme souvenir. Je disais que les basiliques avaient été achevées au sixième siècle. Et c’est en ce même sixième siècle qu’un tremblement de terre les a détruites.

Pour comprendre ce que nous voyons, notre seule aide est constituée par les guides que nous avons emportés, car sur le site il n’y a aucun panneau explicatif. Or l’un de mes petits livres sur Cos ne dit quasiment rien, et mon cher Bibendum, du Guide Vert que j’apprécie généralement beaucoup, se contente de trois lignes, pas une de plus, concernant Agios Stefanos. Reste, au retour, l’excellent site viagallica, mais on n’est plus sur place…

Tout cela pour dire que les salles que montrent mes photos ci-dessus, je ne sais pas trop à quoi elles servaient. Peut-être celle de ma troisième photo, puisqu’elle comporte un (tout petit) bassin au centre est-elle le baptistère commun aux deux basiliques?

Celui de mes guides qui est nettement mieux documenté, Kos the Island and the City (Mediterraneo Editions) que j’ai évoqué dans mon article au sujet du château d’Antimakheia, précise qu’à l’ouest de la grande basilique, donc du côté opposé au chœur, on entrait dans l’église par un narthex. Plus tard que la construction des basiliques, sans doute au septième siècle, a été aménagé un grand atrium auquel on accédait par un grand escalier. Cet escalier, ainsi que le vaste espace de l’atrium avec ses colonnes, sont bien visibles et identifiables. Et là encore, l’observation d’une colonne que je montre au premier plan de ma dernière photo ci-dessus révèle un détail qui est à l’inverse de ce que l’on a vu dans la grande basilique: ici, les colonnes sont en granit massif, cela ne fait aucun doute, et leur structure solide repose sur le sol sans le secours de ciment, mais il semble que ce granit ait été recouvert d’un enduit de ciment…

Pour finir, une autre photo de cet atrium qui laisse voir sa situation par rapport à une grande et belle plage, assez désertée en cette fin d’été, mais qui en pleine saison est intégralement recouverte de corps. C’est sans doute parce que le sable et la mer attirent beaucoup plus les touristes que les basiliques d’Agios Stefanos, que les services du ministère de la culture, ceux de la municipalité, les éditeurs de guides, attachent si peu d’importance et d’intérêt à ces bâtiments paléochrétiens dépourvus d’explications. Dommage.

Dans cette île de Cos, nous aimons beaucoup la capitale, nous y avons vu de nombreux lieux intéressants, et puisque nulle part dans cette île il n’existe de camping c’est sur un parking de la ville, près du site archéologique ouest, que nous avons établi nos pénates, je veux dire notre camping-car. Mais la “province” de Cos est très loin de démériter, et mes articles Cos 07, Cos 08 et Cos 09 seront consacrés à trois sites hors de cette capitale. Je commence cette série par un kastro, c’est-à-dire un château fort médiéval, situé à Antimakheia.

Ce nom, Αντιμάχεια, on le trouve orthographié de diverses façons. D’abord, parce qu'en grec moderne le groupe de consonnes NT (ντ) se prononce D, ou ND avec un N très doux, presque inexistant, c’est parfois par un D qu’on le transcrit. Ensuite, la lettre χ qui, en grec ancien, était un K aspiré (on la trouve dans schéma, chronologie, etc.), se prononce aujourd’hui un peu comme le G final de l’allemand König, ou comme le CH de l’allemand Ach, et beaucoup plus doux que la jota espagnole, ce qui fait que des éditeurs le transcrivent parfois par un simple H, se référant à l’usage anglais, et non français, d’aspirer fortement le H dans des mots comme hand, home, behaviour. Enfin, l’ancienne diphtongue EI (ει) se prononce aujourd’hui I. C’est ainsi que lorsque l’on voit Adimahia, c’est un choix de transcription pour Antimakheia. Choix qui n’est pas le mien, car alors je n’écrirais plus week-end, mais ouiquènnede, ni T-shirt, mais ticheurte…

Antimakheia, c’est un village situé à un peu plus de vingt kilomètres au sud de la capitale, à proximité immédiate de l’aérodrome, et le kastro que nous allons visiter aujourd’hui est à peu près à mi-distance à vol d’oiseau du village et de la côte sud-est de l’île. On a l’habitude de voir ces châteaux défensifs face à la mer, pour pouvoir lutter contre les invasions, ou sur une acropole, pour protéger les habitants et la ville qui se développe à ses pieds, on n’a guère l’habitude de les voir s’élever en dehors des lieux habités ou en rase campagne, loin des lieux où le péril peut arriver. La colline où il a été bâti est haute de 170 mètres, ce qui procure toutefois une vue très vaste sur l’île. Et c’est là son intérêt, il est bâti en plein centre de Cos, à peu près à mi-distance du nord et du sud, avec vue sur les deux côtes à l’est et à l’ouest. De là-haut on peut surveiller toute l’île, tous les mouvements.

La première de ces photos est prise côté terre, le sol est nu, il n’y a rien. La seconde, je l’ai prise entre deux créneaux de la citadelle, la terre est brûlée et nue, à part une toute petite coulée de verdure. Et la troisième, également d’en haut, depuis la citadelle, côté mer au loin; il suffit de consulter la carte pour comprendre que ce que l’on voit à l’horizon, c’est l’île de Nisyros et son volcan, notre prochaine escale. À l’époque moderne quelques maisons se sont construites sur la côte, c’est une longue plage où parfois viennent des baigneurs, mais des bateaux ennemis n’auraient pu accoster parce qu’il n’y avait pas de môle donnant un tirant d’eau suffisant (aujourd’hui un port a été aménagé), et de toutes façons les canons du château n’auraient pas porté aussi loin.

Ci-dessus, une porte latérale, fermée à la visite, qui permettait de pénétrer dans cet énorme bastion semi-circulaire, et un peu plus loin l’accès à l’entrée principale vers la cour du château. Il y avait là un ancien petit château byzantin quand les Chevaliers de Saint-Jean ont édifié, de 1337 à 1346, une forteresse beaucoup plus puissante. À l’époque, le Grand Maître était Hélion de Villeneuve, qui a assumé ces fonctions de 1319 à 1346. Comme il ne devait pas être très distrayant de vivre ici, l’Ordre a décidé, en 1383, d’y envoyer comme prisonniers les Chevaliers que l’on voulait punir. En outre, du fait de son isolement et de sa position retirée, le château pouvait être considéré comme un refuge pour la population en cas de danger; par exemple en 1457, lorsque les Turcs sont arrivés en force, avec cent cinquante-six navires et seize mille hommes, le château a pu accueillir des milliers d’habitants. Il n’a pu avoir de rôle prépondérant dans la défense de l’île, mais au moins il a gardé les habitants en sécurité pendant les vingt-trois jours qu’a duré la bataille entre les assaillants et les Chevaliers, dans les autres châteaux et déployés sur le terrain.

Plus tard, le Grand Maître Pierre d’Aubusson (1473-1503) dont j’ai eu l’occasion de parler au sujet du kastro de Neratzia, dans la capitale, a jugé opportun de renforcer puissamment les défenses du kastro d’Antimakheia, opération commencée en 1490 et, si l’on en croit la date sculptée au bas du blason placé au-dessus de la porte, terminée en 1494. En 1493, un séisme a secoué l’île et causé de gros dégâts au kastro. La réparation est incluse dans les travaux de fortification de d’Aubusson. Ce blason, nous avons appris à l’identifier en visitant le château de Neratzia, c’est celui de Pierre d’Aubusson. Et nous avons aussi appris qu’en 1486 il avait été fait cardinal, et puisque ce blason est postérieur à cette date il est surmonté du chapeau attaché à cette dignité.

Un peu plus tard, un autre Grand Maître, Fabrizio del Carretto (1513-1521) qui a déjà fortifié Neratzia, va construire ici un puissant bastion en fer à cheval. Mais quand, en 1522, les Turcs parviennent à prendre Rhodes, les Chevaliers doivent également quitter Cos, et le kastro d’Antimakheia tombe entre les mains des Ottomans, en même temps que le reste de l’île de Cos.

Durant l’occupation ottomane, les bâtiments du kastro ont continué d’être habités, et pour cela on a construit une mosquée dans l’enceinte. Mais vers le milieu du dix-neuvième siècle les habitants ont quitté le château, créant des villages à l’extérieur, et les bâtiments ont été abandonnés. Puis les Turcs ont dû quitter l’île et la mosquée a été détruite. Par deux fois, en 1926 et en 1933, l’île a été secouée par de violents séismes qui ont détruit la plupart des bâtiments encore debout, mais les murailles ont résisté.

Nous allons maintenant faire un tour, pour voir ce qui n’a pas été détruit par le temps, les hommes, les séismes. En voyant, dans la pierre, ces trous qui semblent être l’aboutissement d’une rigole, je suppose qu’il s’agit d’un écoulement des eaux de pluie, mais en l’absence de toute explication je ne saurais l’affirmer. Bon, ma visite commence mal!

De même ici, devant cette fosse semi-cylindrique, je me pose des questions. Au fond, je vois des orifices qui correspondent à des arrivées ou à des évacuations d’eau… J’aurais bien pensé à une petite citerne, mais les parois ne portent aucune trace d’un quelconque enduit hydrofuge. J’ai cependant un guide de Cos (éditions Marmatakis) qui n’évoque le kastro qu’en quelques mots: “À visiter […] et à 3 km, sur la colline, le château vénitien avec ses citernes, ses salles et deux églises en bon état”. Pas un mot de plus, mais justement les citernes. Et dans cette évocation, si brève, si minime, une erreur grossière qui attribue la construction aux Vénitiens. Faut-il croire aux citernes? Dans ces conditions, je n’ai aucune réponse, même hypothétique, à donner à mes questions…

Deux bâtiments sont bien conservés dans le kastro, ce sont deux chapelles. Celle-ci est dédiée à saint Nicolas (agios Nikolaos). Elle date du quatorzième siècle, et les trois sources que j’ai consultées la disent toutes trois post-byzantine. Quand l’île n’appartenait plus aux Byzantins, donc était confiée aux Chevaliers. Pourquoi n’est-il pas dit qu’elle est l’œuvre des Chevaliers? Faut-il comprendre que ce n’est pas eux qui l’ont construite,  mais qu’elle a été englobée dans le château lorsqu’il s’est amplifié? Je ne pense pas. Sans doute l’un des auteurs s’est-il exprimé ainsi, et les autres, guides imprimés et sites Internet, ont tout simplement recopié l’expression.

Au-dessus de la porte, une pierre porte trois blasons. En haut à gauche, pas de doute, c’est celui du Grand Maître Fabrizio del Carretto. Les deux autres blasons, je ne sais les identifier, car ceux de tous les Grands Maîtres sont écartelés (c’est-à-dire partagés en quatre quartiers), la première et la quatrième parties représentant la croix de l’Ordre, la seconde et la troisième appartenant en propre au chevalier. Or le blason en haut à droite et le blason du bas ne sont pas écartelés. En outre, la croix de l’Ordre a été martelée sur le blason de Carretto. J’ai lu que cette pierre qui porte la date de 1520, compatible avec les dates de Carretto (1513-1521), avait sans doute été apportée ici provenant d’ailleurs. Ce qui est sûr, c’est que la chapelle est antérieure à 1520. Reste à expliquer deux des trois blasons, et la suppression de la croix de l’Ordre de Saint-Jean (peut-être due aux Turcs, après leur victoire et leur prise de possession?).

Selon l’une de mes sources (viagallica, sur Internet), “elle abrite, dans l’abside, une fresque intéressante de saint Christophe portant l’Enfant Jésus”, et selon une autre (Mediterraneo Editions), “inside the church there is a fresco from the 15th-16th centuries”. Je publie donc cette photo de l’abside, où saint Christophe semble jouer à cache-cache! Cette fresque est peut-être intéressante, puisqu’on me le dit, mais elle est assez effacée, hélas.

Non loin, il y a une autre chapelle. Celle-là est un peu plus grande, et sa patronne est sainte Paraskevi (sainte Parascève). Datant du tout début du dix-huitième siècle, en 1705, elle a été construite près de deux siècles après le rattachement de l’île à l’Empire Ottoman. Faute de se convertir à l’Islam, les non-Turcs de l’Empire ne pouvaient avoir accès à quelque poste public que ce soit, mais ils étaient libres d’exercer les professions indépendantes de leur choix, et de pratiquer leur religion. On se rappelle, par exemple, comment les Juifs chassés d’Espagne en 1492-1493 ont été accueillis par les Ottomans. Et puisque l’île de Cos était grecque orthodoxe, il n’est pas étonnant que les gens qui habitaient dans l’enceinte du château y construisent une église.

…Libres de construire une église et d’y pratiquer leur culte, mais les cloches sont interdites. Elle ne doivent en aucun cas se substituer à la voix du muezzin, sans même parler de la couvrir en sonnant simultanément. Les cloches sont donc postérieures à la libération de l’île. C’est pourquoi cette église, comme tant d’autres, n’a pas de clocher en maçonnerie, le clocher métallique ayant été ajouté ensuite, sur le côté. Cette cloche a été fondue avec le nom de sa donatrice Maria Phorozi, précisant ”en mémoire de mes parents et de ma sœur Zacharo”. Saint Georges terrassant le dragon, le Christ en croix, sont également très beaux.

Sur le flanc de l’église, nul doute qu’il y avait aussi un autre bâtiment, toutes ces pierres qui jonchent le sol n’auraient aucune raison de se trouver là si tel n’était pas le cas. Quel était ce bâtiment, personne n’en parle, mais si proche de l’église il me semble qu’il ne pouvait que faire partie d’un ensemble paroissial.

En dehors des murailles d’enceinte qui sont bien conservées, en dehors aussi de ces deux chapelles, le kastro d’Antimakheia n’offre plus à la visite que des ruines, mais je ne regrette pas notre visite des lieux parce que cet ensemble massif est majestueux et aussi parce que le paysage sévère est très beau et la vue magnifique.