Le blog de Thierry Jamard

Beroia, Berœa, Bérée, Véroia, Véria… Beaucoup de formes différentes pour le nom d’une seule ville. Beroia, c’est le nom grec antique, et c’est l’orthographe grecque d’aujourd’hui. Berœa en est la transcription latine, selon le même principe qui fait qu’Oidipous devient Œdipus, Œdipe. Les traductions françaises du Nouveau Testament, dans les Actes des Apôtres, respectant l’évolution de la prononciation du latin, parlent de Bérée. Puis le bêta (B) de l’alphabet grec est devenu vita, se prononçant V, d’où Véroia. Enfin, le vocalisme grec ayant évolué très généralement vers le son I, l’ancienne diphtongue OI se prononce aujourd’hui I (comme l’ancienne diphtongue EI et comme les voyelles écrites I, Y et H), et les panneaux indicateurs grecs sont doublés d’autres panneaux qui les traduisent en langue anglaise avec notre alphabet latin, et qui affichent Véria, ce qui correspond à la prononciation actuelle. Pour ma part, j’adopte la forme Véroia conforme à l’orthographe Βέροια du grec, si l’on considère que le signe B est un V. Mais voilà un bien long paragraphe pour un détail qui n’intéresse que moi.

Indépendamment de son orthographe et de sa prononciation, le nom de cette ville a son histoire dans la mythologie. Makédonas est le roi éponyme de cette Macédoine qui a conquis la Grèce au temps de Philippe II puis une grande partie de l’Orient jusqu’à l’Indus et à l’Égypte au temps d’Alexandre et qui, après avoir été romaine puis byzantine et après une longue période d’occupation ottomane qui a duré jusqu’en 1912, ne sera plus aujourd’hui que partagée entre deux provinces de Grèce du nord et une république indépendante (en grec PGDM, Πρώην Γιουγκοσλαβική Δημοκρατία της Μακεδονίας, en français ARYM, Ancienne République Yougoslave de Macédoine, ou en anglais FYROM, Former Yugoslav Republic Of Macedonia). À ce Makédonas succède son fils, Bérès. Et Bérès a trois enfants, deux filles Beroia et Mieza qu’il honorera en donnant leurs noms aux deux principales villes de son royaume (dans mon précédent article au sujet de Naousa, je disais que cette ville était co-héritière de l’antique Mieza), mais l’aîné était un fils, Olganos, devenu un dieu-fleuve. C’est lui qui est représenté ici par ce buste des alentours de 150 de notre ère et que l’on trouve au musée archéologique. Pas de doute sur l’identification, le nom est gravé sur le socle. En revanche, l’identification du fleuve avec l’Arapitsa qui coule au pied des falaises de Naousa et rejoint la plaine à Kopanos, village dans un champ près duquel cette sculpture a été mise au jour, n’est qu’une conjecture très probable.

Mais nous reviendrons plus tard au musée. Faisons d’abord un petit tour à pied dans cette très vieille ville qui a conservé nombre de ses maisons turques traditionnelles. Mais les moucharabieh ont perdu leurs grillages qui dissimulaient les femmes au regard des passants.  La première de ces photos montre une maison construite sur un mur du rempart de fortification sud.

Quant à cette construction, cette sorte de maison sans fenêtres, c’est une église du seizième siècle, dédiée à la Vierge (Panagia) Évangelistria. En effet, les Turcs ont transformé en mosquées les plus grandes églises byzantines qui pouvaient s’accorder avec le culte musulman, et y ont adjoint un minaret, mais ils se sont montrés tolérants envers la religion des Grecs, et leur ont laissé la disposition de leurs plus petites églises byzantines, inutilisables pour eux. Cependant, cette tolérance était très limitée, et l’Islam devait toujours rester prééminent. C’est ainsi que tout son de cloche était strictement prohibé pour ne pas concurrencer la voix du muezzin, et que les clochers eux-mêmes étaient arasés pour ne pas côtoyer, même très modestement, les minarets. Quant aux églises construites après la conquête, comme celle-ci, beaucoup d’entre elles adoptent un style extérieur extrêmement neutre. Sans la plaque de plexiglas transparent fixée au mur et donnant son nom et sa date, jamais je n’aurais remarqué qu’il s’agissait d’une église.

Actes des Apôtres XVII, 10-14 : “Aussitôt les frères firent partir de nuit Paul et Silas pour Bérée. Arrivés là, ils se rendirent à la synagogue des Juifs. Or ceux-ci avaient l'âme plus noble que ceux de Thessalonique. Ils accueillirent la parole avec le plus grand empressement. Chaque jour, ils examinaient les Écritures pour voir si tout était exact. Beaucoup d'entre eux embrassèrent ainsi la foi, de même que, parmi les Grecs, des dames de qualité et bon nombre d'hommes. Mais quand les Juifs de Thessalonique surent que Paul avait annoncé aussi à Bérée la parole de Dieu, ils vinrent là encore semer dans la foule l'agitation et le trouble. Alors les frères firent tout de suite partir Paul en direction de la mer. Quant à Silas et Timothée, ils restèrent à Béroia”. En effet, le christianisme, à Véroia, n’est pas implanté d’hier. Après l’épisode de Philippes où saint Paul a été battu de verges et jeté en prison, après l’épisode de Thessalonique d’où il doit s’échapper de nuit, le voilà prêchant à Véroia où il trouve des oreilles attentives. De grands panneaux indicateurs dirigent le visiteur vers les trois pierres de ma première photo. On dit ici qu’elles constituent la tribune d’où saint Paul s’adressait aux Juifs de la ville. Je ne suis pas sûr de leur authenticité, mais ce n’est pas improbable du fait que les données archéologiques situent là la synagogue du premier siècle de notre ère. On voit, sur la seconde photo, comment cette tribune a été placée dans un monument moderne orné de mosaïques. Sans doute celle de ma troisième photo (flanc droit du monument de la photo précédente) ne constitue-t-elle pas une œuvre d’art impérissable, mais je trouve intéressantes les attitudes que l’artiste prête aux assistants, religieux, civils, soldat, femme.

Le monument de la tribune de saint Paul se dresse sur une place en hauteur. Sur la gauche de cette place a été construit en outre le petit monument de la première photo ci-dessus. Je publie cela parce que j’aime bien la perspective du minaret musulman derrière l’évocation de saint Paul. En fait, le minaret n’a pas été détruit quand la cathédrale est revenue au culte orthodoxe, mais ce n’est plus aujourd’hui une mosquée.

Témoin de l’époque byzantine, cette église du quatorzième siècle maintenue lors de la conquête ottomane. Elle est dédiée à la Résurrection du Christ (Anastasis tou Christou). En effet, alors que les églises catholiques sont toutes consacrées à des saints ou à Dieu lui-même (la Trinité, le Sacré-Cœur), les églises orthodoxes sont pour une grande partie d’entre elles consacrées à des événements importants de la religion, comme la Résurrection, la Transfiguration (Metamorphosis), la Dormition de la Vierge (Koimêsis). Il est curieux de rencontrer aussi ce que je vois comme une tradition très ancienne, homérique, qui attribue aux personnages des “épithètes de nature” qui les définissent et sont régulièrement liés à leur nom, comme l’artificieux Ulysse, Achille aux pieds légers, Athéna aux yeux pers, l’Aurore aux doigts de rose, Poséidon à la chevelure bleue, etc. C’est ainsi que l’on trouve ici des églises du Christ Sauveur, par exemple. Ou des Saints Anargyres (sans argent), c’est-à-dire Côme et Damien, médecins des pauvres qui ne se faisaient pas payer.

Tant en extérieur sous le portique (saints martyrs, Calvaire) qu’à l’intérieur (Dormition), on voit que l’église est intégralement couverte de fresques très belles, mais malheureusement en très mauvais état. L’édifice lui-même, comme ses peintures, aurait besoin d’une bonne restauration, qui malheureusement ne vient pas. Et tout se détériore de plus en plus.

Nous avons aussi visité le musée byzantin. Lui est fort bien aménagé et présente de belles collections, mais je lui fais deux reproches. Le premier, c’est que la photo y est interdite. Or les droits des auteurs ont expiré depuis longtemps, les œuvres tombant dans le domaine public 70 ans après leur mort, et de plus la très importante participation financière de l’Union Européenne (quatre-vingts pour cent des trois millions huit cent cinquante-deux mille Euros dépensés) devrait donner quelques droits aux citoyens de l’Union. Mon deuxième reproche, c’est que s’il est normal et nécessaire qu’une surveillance soit exercée sur les visiteurs, il est désagréable d’être suivi pas à pas, au sens propre. Natacha et moi ne nous arrêtons pas toujours devant les mêmes œuvres en fonction de nos goûts ou de notre intérêt, nous avons chacun notre rythme de lecture des informations, aussi généralement ne nous suivons-nous pas dans les musées et sur les sites. Lorsque j’ai mis un pied sur la première marche de l’escalier pour changer d’étage, je me suis vu fermement intimer l’ordre d’attendre que Natacha soit prête à monter elle aussi parce qu’il n’y a qu’un gardien, et le public ne peut être seul à un étage. Pourtant, ce monsieur avait vu clairement que nous n’étions pas le genre à brandir nos bombes de peinture pour taguer les icônes, et nos sacs photo étant restés à l’accueil nous ne risquions pas de prendre des clichés prohibés.

Point de photo, point de commentaire des œuvres de ma part. Mais au rez-de-chaussée, une exposition temporaire montre des masques de carnaval traditionnels de diverses régions de Grèce que l’on est parfaitement autorisé à prendre en photo. Sur la première, à droite nous sommes à Nadouse en Messénie et à gauche à Tyrnavos en Thessalie. Notons que l’auteur du thème de ce dernier masque, thème traditionnel dans cette ville et qui se répète chaque année depuis fort longtemps, semble avoir souffert d’une obsession, car non seulement ce masque ithyphallique  est à double face, mais il y a des chars dont le canon est remplacé par un gigantesque sexe, etc… Mais il s'agit, bien sûr, d'un rite de fécondité. Sur la seconde photo, à droite nous voilà dans le centre de Lesbos et à gauche c’est encore Nadouse. Ces nombreux masques, plus d’une vingtaine, sont amusants à voir mais sortis du contexte sociologique, ethnologique du carnaval ils perdent un peu d’intérêt. Passons donc au musée archéologique où la photo, intelligemment, est autorisée

Commençons par un objet du néolithique ancien, soit cinq à sept millénaires avant Jésus-Christ, pour témoigner de la présence humaine ici dès cette époque et parce que j’ai été frappé par ce morceau de terre cuite, un fragment de poterie qui était décorée d’un visage humain. Outre le souci esthétique de décoration, le pouvoir d’expression de ces quelques traits extrêmement réduits est extraordinaire et témoigne, à mon avis, d’un grand talent de la part du potier. Aucune légende ne dit si ce visage avait une valeur symbolique ou religieuse, et je confesse mon inaptitude à le dire moi-même.

Mais laissons là ces époques très reculées. Ces armes datent du sixième au quatrième siècle avant Jésus-Christ. À droite, ce sont quatre pointes de lances qui étaient fixées sur des hampes de bois. La lance, en grec ancien, se dit dory, par conséquent le doryphore est un “porte-lance”, mais cet insecte étant dépourvu de long nez ou de quelque dard que ce soit évoquant cette arme, je ne sais pourquoi il porte ce nom. Peut-être pour évoquer le redoutable combattant de la pomme de terre. Les deux autres armes de ma photo sont des épées, celle du centre portant sur sa poignée une plaque en or, peu visible ici, représentant une Victoire.

Nous en venons à l’époque hellénistique qui, je le rappelle, commence arbitrairement à la mort d’Alexandre en 323 avant Jésus-Christ et s’achève tout aussi arbitrairement à la mort de Cléopâtre en 30 avant Jésus-Christ. Ce vase noir à décoration en relief représente des musiciens et des danseurs. Je l’ai choisi parce que je trouve que son style rappelle étrangement celui de poteries mycéniennes, plus vieilles d’un millénaire.

La première photo représente à gauche la déesse Aphrodite, et au centre une femme tenant par la main un petit Éros. Toutes deux doivent être placées entre le troisième et le deuxième siècle avant Jésus-Christ. Les quatre autres figurines de terre cuite sont plus précisément du deuxième siècle. J’ai choisi quelques unes de ces petites sculptures parce que, à part Aphrodite qui est nue et sert de modèle, les autres, trouvées dans des tombes de la région, sont des élégantes macédoniennes d’époque hellénistique portant chacune un vêtement différent. Pas de mode uniforme, donc, mais beaucoup de recherche. Seules les deux de gauche sur la deuxième photo semblent avoir acheté leur robe chez le même couturier, mais elles diffèrent par la coiffure, le chapeau, et celle du milieu a jeté un voile sur son épaule gauche.

Ces deux-là sont aussi habillées de façon différente, mais c’est normal parce que ce sont des danseuses, comme en témoigne leur gestuelle. Elles sont de la même époque que les précédentes.

D’époque hellénistique aussi est ce groupe d’Aphrodite et Adonis. À Pæstum, le 24 juin 2010, j’ai raconté cette légende, Myrrha commettant un inceste avec son père, le père s’en rendant compte et la poursuivant avec un couteau, Aphrodite la transformant en arbre (l’arbre à myrrhe). Puis l’écorce s’ouvrant et donnant naissance à Adonis. Aphrodite le confie à Perséphone pour l’élever, puis Perséphone refuse de le rendre, Zeus tranche, il passera un tiers de l’année avec l’une, un tiers avec l’autre, et le troisième tiers où il voudra. Il choisira deux tiers avec Aphrodite. Je n’avais pas, alors, raconté la fin de ce mythe oriental de la végétation. Oriental parce qu’il vient de Syrie, et plus précisément sémite, le nom d’Adonis signifiant seigneur en hébreu. Et végétation, avec ces quatre mois avec une déesse chtonienne et huit mois avec une déesse de la génération et de l’amour. Arès, le dieu guerrier, était l’amant d’Aphrodite. On conçoit qu’il ait pris ombrage de l’amour d’Aphrodite pour Adonis, et un jour, alors qu’Adonis chassait dans la forêt, Arès lança contre lui un sanglier qui le chargea et le blessa à mort. Telle est, du moins, l’une des versions données de l’accident. Chaque goutte de sang d’Adonis donna naissance à une anémone, tandis que la rose, blanche à l’origine, devint rouge quand Aphrodite, se précipitant pour secourir son amant blessé, se piqua le pied à une épine et que son sang montant dans la tige en colora la fleur. Nous voyons ici la déesse portant Adonis sur le lit funèbre.

Cette stèle qui comporte plus de cent lignes de texte sur chacune de ses faces a été trouvée dans un lieu qui, cela est prouvé par d’autres inscriptions, était un gymnase et elle date du premier tiers du deuxième siècle avant Jésus-Christ. Ce texte, la loi des gymnasiarques, commence par la résolution qui adopte la loi (date, convocation de l’assemblée, acte de ratification, etc.). Puis elle fixe la période d’élection du gymnasiarque, la limite d’âge, le texte du serment qu’il doit prêter, la désignation et le rôle de ses assistants. Suit la liste des activités des jeunes et leurs règles de vie, je vais y revenir. Ensuite, est définie la manière dont doit être choisi le gymnasiarque, quelles sont ses responsabilités et ses pouvoirs, le rôle des instructeurs et des entraîneurs, les punitions prévues en cas de manquement au règlement et il est précisé que l’entraînement est donné jusqu’à l’âge de 22 ans. Enfin, le texte définit l’utilisation des fonds constitués par l’apport des jeunes hommes admis au gymnase. Les dernières lignes indiquent les noms des magistrats chargés de délivrer une copie du texte pour gravure dans la pierre. Dois-je ajouter que ce que je dis là, je ne l’ai pas lu sur la stèle. Et pas seulement par manque de temps. Pour en être capable, je devrais être un épigraphiste distingué, comme l’éminente personne dont j’indique ici, dans la colonne de droite de cette page, le remarquable site.

Il est très instructif, ici, de comparer un gymnase macédonien et un gymnase d’une autre partie de la Grèce, en Attique par exemple. En Grèce, les pratiques sportives alternent avec des conférences de philosophie, de littérature, des enseignements scientifiques, aussi les gymnases comportent-ils des salles de conférences, des salles d’étude, des bibliothèques. L’Académie de Platon, le Lycée d’Aristote sont des gymnases. Pour cette raison, la langue allemande utilise ce mot pour désigner ses lycées, le grec moderne ses collèges. Ce gymnase macédonien, lui –j’en reviens donc, comme je l’annonçais, aux entraînements et aux règles de vie–, ne comporte que des entraînements sportifs axés sur la guerre, tir à l’arc, lancer de javelot et autres. Les compétitions qui doivent être organisées portent sur la course à pied, l’arc, le javelot, la fronde, l’équitation. Les notes évaluent la musculation, la discipline, l’ingéniosité. Pas trace de philosophie, de rhétorique, de connaissance du monde  et des sciences. Or un siècle et demi, deux siècles, deux siècles et demi plus tôt, les rois faisaient appel aux plus grands sculpteurs, aux plus grands peintres, aux meilleurs artisans, Euripide est mort à la cour du roi, Aristote a été chargé de l’éducation d’un autre roi. Mais ce gymnase témoigne, à travers sa loi, que la société macédonienne hellénistique veut rester attachée à sa tradition militaire en axant ainsi la formation de ses jeunes hommes, à une époque où les autres cités font bien plutôt appel à des mercenaires. Il semblerait donc que le gymnase soit le siège d’une administration militaire et que lorsque les jeunes gens, à 22 ans, le quittent, ils soient répertoriés comme incorporables de droit par la cité en cas de conflit.

Cette stèle est plus tardive. Elle est de la seconde moitié du premier siècle de notre ère. Autrement dit, à partir du règne de Claude mort en 54 jusqu’à l’avènement de Trajan en 98. Elle concerne un rétiaire, ces gladiateurs armés d’un filet (latin rete) et d’un trident. On le voit représenté ici tenant la hampe de son trident à deux mains (on entraperçoit les pointes à l’extrême droite, à la limite de la cassure de la pierre). Nous sommes à l’époque romaine, voilà plus de deux siècles que la Macédoine a été conquise avec la Grèce, et ces jeux du cirque sont typiquement romains, mais la gravure est en caractères grecs et donne le nom de ce gladiateur, Pekouliaris. En dessous, l’abréviation PY A signifie premier combat. Deux explications possibles, ou bien c’est une plaque commémorant le premier combat de ce jeune gladiateur, ou bien il s’agit d’une stèle funéraire et cet homme a été tué dès son premier combat.

Essayons d’être raisonnable et de limiter ma présentation d’objets du musée archéologique. Comme toujours, j’ai envie de tout montrer… Pour conclure cet article sur Véroia, un graffito politique. Il dit “Si vous croyez que nous vivons en démocratie… doux rêves”.

Vergina, l’antique Aigai, première capitale de la Macédoine. En 1856 Léon Heuzey, archéologue français au temps de Napoléon III, découvre le site et, en moins d’un mois et demi, il découvre une tombe macédonienne et une partie du palais. Il repart en rapportant quelques pierres pour le Louvre. Le temps passe. Après les Guerres Balkaniques et le Première Guerre Mondiale, en 1922 a lieu le terrible “échange de populations”, Turcs devant quitter le territoire grec, et vagues de réfugiés grecs contraints de regagner une patrie qu’ils ne connaissent pas, un peu comme les Pieds Noirs d’Algérie en 1962. Du Caucase et de la Mer Noire bulgare, d’Asie Mineure aussi, nombre de Grecs expulsés du territoire turc viennent ici trouver de l’espace et des pierres (antiques) pour construire leurs maisons. Le Bey de Palatitsa possédait les deux petits villages de Koutlès et de Barbès avec 25 familles grecques serves, puisque le servage existait encore légalement en Turquie. Le Bey est contraint au départ, abandonnant terres, villages et serfs qui trouvent du fait même la liberté. Les terres sont partagées également entre ces 25 familles grecques autochtones et 121 familles grecques venant de terres turques. Les deux villages fusionnent. Le métropolite de Véria propose que cette nouvelle entité prenne le nom d’une reine légendaire de l’antique Véria qui, lors de l’arrivée des Turcs au quatorzième siècle, se serait jetée dans le fleuve Haliacmon. Cette héroïne s’appelait Vergina. Aujourd’hui, la petite ville de Vergina qui résulte de la fusion de Koutlès et Barbès compte environ 1250 habitants.

Depuis Heuzé, on avait posé l’hypothèse, comme lui, que les éléments découverts pouvaient peut-être provenir de la ville antique de Ballas. En 1937, le professeur Rhomaios de l’université Aristote de Thessalonique emmène ses étudiants s’entraîner ici à la fouille archéologique, et ce groupe découvre une autre tombe à laquelle on donne son nom, “tombe de Rhomaios” (photo ci-dessus). On en reste à l’hypothèse que ce peut être Ballas. Mais parmi ses étudiants se trouvait un certain Manolis Andronicos, qui par la suite s’est révélé un brillant archéologue, chargé de 1952 à 1963 de mener la fouille systématique des tumuli de Vergina.

En 1968, un historien anglais, Nicholas Hammond, étudie soigneusement la topographie, et en conclut que ce peut être plutôt Aigai, le première capitale des Macédoniens. Puis en 1977 Andronicos découvre des tombes royales non pillées et raconte le moment le plus émouvant, le 8 novembre 1977. Il ouvre le sarcophage. “Et alors nous vîmes quelque chose que je n’aurais jamais pu imaginer […], un coffre en or massif avec une impressionnante étoile en relief sur son couvercle. Nous le sortîmes du sarcophage , le déposâmes sur le sol et l’ouvrîmes. C’est à peine si nos yeux ne nous sortaient pas des orbites et nous retenions notre souffle […]. Tout indiquait que nous avions découvert une tombe royale et si la datation que nous avions assignée aux objets était correcte, comme cela semblait être le cas, alors… je n’osais même pas y penser. Pour la première fois, je sentis un frisson courir sur ma colonne vertébrale, comme si j’avais reçu un choc électrique. Si la datation… et si c’étaient des restes royaux… alors… avais-je tenu les ossements de Philippe dans mes mains ? J’étais sidéré, trop pour le concevoir […]”. Or on sait que Philippe a été enterré à Aigai.

Ce que l’on appelle la Grande Toumba (ci-dessus), d’un diamètre de 100 mètres et d’une hauteur de 13 mètres, renfermait des tombes royales. Mais en 274-273 avant Jésus-Christ, avec des mercenaires gaulois, Pyrrhus Premier, roi d’Épire, attaque et vainc le roi de Macédoine Antigone II Gonatas qui, lui-même, employait des mercenaires gaulois. Vainqueur, Pyrrhus investit le trône de Macédoine. Selon Plutarque, “après la victoire sur le terrain, il fit sécuriser les villes et y procéda lui-même à Aigai. En plus d’autres épreuves supportées par le peuple, il laissa dans la ville une garnison de Gaulois, certains de ceux de sa propre armée qui, ayant un insatiable désir de richesse, ont immédiatement déterré les tombes des rois qui étaient enterrés là et ils ont emporté les richesses et insolemment dispersé leurs os”. Ce Pyrrhus est celui de la “victoire à la Pyrrhus” contre Rome et qui, ayant accepté en 272 d’intervenir dans une querelle intestine à Argos et guerroyant dans les rues étroites de la ville, reçut sur la tête la tuile que, de son toit, lui lança une vieille femme. À terre, il fut décapité par un soldat argien. Et Antigone II Gonatas retrouva son trône.

Après le pillage, et pour protéger ce qui reste, on édifie une colline artificielle. C’est la Grande Toumba. En fait, seules trois tombes n’avaient pas été pillées, ce sont les trois qu’Andronicos a mises au jour, dont celle de Philippe. Mais les fouilles d’Andronicos, en cette campagne de 1976-1977, ont provoqué une grande excavation. En 1992 a été placée une coque artificielle pour reproduire à l’identique l’aspect extérieur du tumulus antique. Dessous, on peut voir la tombe de Philippe II et celle, dans l’antichambre, de sa dernière femme Cléopâtre (épousée en 337, un an avant sa mort, à ne pas confondre avec sa fille Cléopâtre née en 355, d’un an cadette d’Alexandre le Grand ni, bien évidemment, avec Cléopâtre reine d’Égypte plus jeune de trois siècles), ainsi que deux autres tombes qui n’avaient pas été pillées. Sous ce tumulus on peut aussi voir un fabuleux musée où, hélas, la photo est interdite.

Autour du tumulus, des stèles funéraires et des sépultures de diverses époques ont été trouvées (photo ci-dessus). Il y a également la tombe de Rhomaios dont j’ai parlé, une tombe dite d’Eurydice en raison d’une splendide fresque qui la décore. Mais il paraît que seulement un pour cent de la surface des cimetières a été fouillée, et 0,2 pour cent de la ville… De fait, un peu partout dans la campagne environnante on voit que les archéologues ont fait des recherches et ont mis au jour quelques pierres. Reste à dégager plus profond et à interpréter les trouvailles pour comprendre face à quoi l’on se trouve. Notamment, des travaux très importants sont en cours au palais royal. Un grand panneau explique que pour cette raison il est fermé à la visite. Nous sommes contraints de repartir bredouilles.

Bredouilles, pas tout à fait quand même, parce que nous pouvons apercevoir, de loin et à travers le grillage, le théâtre d’Aigai. Il faut avouer qu’il en reste bien peu, mais c’est lui, ci-dessus, qu’Andronicos a découvert en 1982. Or ce théâtre a une place dans l’histoire. C’est Diodore de Sicile qui raconte que “sans attendre, [Philippe] accomplit des sacrifices grandioses en l’honneur des dieux et célébra en même temps le mariage de sa fille Cléopâtre née de son union avec Olympias […]. Ainsi donc, des foules venues de tous les pays se mirent en route et prirent ensemble le large, pour atteindre les festivités et les jeux, et le mariage fut célébré à Aigai, en Macédoine […]. Tous les gradins du théâtre étaient occupés quand Philippe se présenta vêtu d’un himation blanc. Se pliant à ses directives, ses gardes du corps se tenaient en arrière et le suivaient à distance, parce que le roi voulait montrer à tous que la bienveillance de son peuple le protégeait et qu’il n’avait nul besoin de sa garde armée. Ainsi il était au faîte de sa gloire, mais tandis que les louanges et les ovations fusaient de toutes parts, le complot contre le roi fut révélé quand celui-ci fut blessé à mort. [… Pausanias] posta ses chevaux aux portes de la cité et s’avança vers l’entrée du théâtre, un poignard celtique caché sous son manteau. Quand Philippe intima à ses amis qui l’escortaient l’ordre de le précéder dans le théâtre, il vit que le roi était seul, puisque ses gardes se tenaient toujours à distance. Il se précipita sur lui et plongea son arme dans ses côtes, le laissant raide mort. Puis il courut vers les portes de la ville et ses chevaux qu’il avait sellés pour pouvoir prendre la fuite. Aussitôt, une partie des gardes du corps se précipita sur le cadavre du roi, tandis que les autres, parmi lesquels Léonnatos, Perdiccas et Attale, se lançaient à la poursuite de l’assassin. Ayant une bonne longueur d’avance, Pausanias aurait pu réussir à enfourcher sa monture avant d’être rejoint par les autres s’il n’avait buté sur un pied de vigne et n’avait perdu l’équilibre. Au moment où il se relevait, Perdiccas et les autres le rattrapèrent et le tuèrent à coups de javelots”.

Ce théâtre était récent, on le date comme le palais de la seconde moitié du quatrième siècle avant Jésus-Christ. C’est le premier théâtre en pierre du monde grec, mais seule la première rangée de sièges est en pierre, tous les autres gradins devaient être en bois. Pour éviter la construction de murs de soutènement, pour plus de solidité et pour une meilleure acoustique, les théâtres grecs sont généralement adossés à des collines. À Aigai, seul le côté est de la cavea s’y appuie, avec des sièges directement taillés dans le rocher. Côté ouest, au contraire, les sièges sont maçonnés. En effet, il s’agissait que le théâtre ne fasse qu’un avec le palais, situé sur la terrasse juste au-dessus, et le terrain ne se prêtait pas au creusement d’un hémicycle complet à cet endroit.

Montant de la Grande Toumba vers le palais et le théâtre, notre attention a d’abord été attirée par un tumulus et c’est là que nous avons découvert une tombe macédonienne derrière ses échafaudages. Aucun panneau sur la route ne la signale, et rien ne dit, sur le grillage, qu’il s’agit de la tombe de Rhomaios, que je n’ai identifiée qu’en observant, par la suite, des plans archéologiques de la zone et en comparant mes photos avec celles de publications. Ensuite, à peu près à mi-distance de cette tombe de Rhomaios et du théâtre, sur la gauche, en pleine nature, on aperçoit les ruines de ma photo ci-dessus. C’est le sanctuaire de la déesse Eukleia. Ce n’est pas une divinité très connue. Dans la tradition orphique elle est fille d’Héphaïstos, et fille d’Héraklès chez Plutarque. Mais son nom, “Bonne Réputation”, est clair. On y associe la renommée et la gloire. Elle a eu droit à un petit sanctuaire sur l’Acropole d’Athènes après la victoire de Miltiade à Marathon, et ici à Aigai nous sommes informés par la découverte d’une inscription selon laquelle Eurydice, femme du roi Amyntas III et mère de Philippe II, et par là grand-mère d’Alexandre le Grand, consacre des statues de marbre à la déesse Eukleia. Comme, par ailleurs, nous sommes sur un espace plat à l’intérieur des murs de la ville, que le palais domine juste cet endroit et que près de ce temple des restes de bâtiments publics ont été identifiés, on en conclut que là devait se trouver l’agora.

En général, les livres et les articles commencent par l’histoire des sites. Moi je vais terminer par là, et sans photos. La ville a été habitée depuis les environs de l’an 1000 avant Jésus-Christ. Des tribus illyriennes occupaient la région quand, au milieu du septième siècle, arrive Perdiccas I, premier roi de la dynastie macédonienne. C’est Hérodote qui en raconte les circonstances. “D’Argos, trois descendants de Téménos, trois frères, Gauanès, Aéropos et Perdiccas, s’enfuirent en Illyrie, puis ils passèrent les montagnes, entrèrent en Haute Macédoine et gagnèrent la ville de Lébaia. Là, ils louèrent leurs services au roi du pays, et l’un gardait les chevaux, l’autre les bœufs et le plus jeune, Perdiccas, le petit bétail. La femme du roi préparait elle-même leur nourriture (car en ces temps-là les souverains eux-mêmes ne connaissaient pas l’opulence, pas plus que leurs sujets). Or, lorsqu’elle faisait le pain, la miche destinée au garçon, leur domestique, doublait régulièrement de volume. Comme c’était chaque fois la même chose, la reine en informa son mari. Averti, le roi eut aussitôt l’idée qu’il y avait là quelque prodige et l’annonce de choses graves. Il fit venir ses trois serviteurs et leur intima l’ordre de quitter le pays. Les autres réclamèrent leurs gages, en protestant qu’il était juste qu’ils fussent payés avant de s’en aller. Alors (un rayon de soleil pénétrait justement dans la maison par le trou ménagé dans le toit pour la fumée) le roi, en entendant parler de salaire, s’exclama, égaré sans doute par un dieu : ‘Votre salaire ? Je vais, moi, vous donner celui que vous méritez. Tenez !’ et, ce disant, il leur montrait la tache de soleil. Gauanès et Aéropos, les aînés, en restèrent tout interdits, mais le garçon, qui avait un couteau sur lui, répliqua : ‘Nous acceptons, Seigneur, ce que tu nous donnes’ et, de son couteau, il traça sur le sol les contours de la tache de soleil, après quoi il fit à trois reprises le geste de puiser du soleil et de le verser dans le pli de sa tunique, puis il s’en alla, et ses frères avec lui […]. Les trois hommes gagnèrent une autre région de la Macédoine où ils s’installèrent, près des jardins qui sont, dit-on, ceux de Midas, fils de Gordias. Là poussent des roses sauvages qui ont soixante pétales, et un parfum plus suave que toutes les autres roses”. Perdiccas se rend à Delphes, où l’oracle lui dit de fonder sa capitale au Lieu des Chèvres. Or le mot chèvre, en grec, est formé sur la racine AIG-. Il choisit donc Aigai et de là, au sixième siècle, le royaume s’étend partout alentour.

À la fin du cinquième siècle, Archélaos (413-399) transfère sa capitale d’Aigai à Pella où naîtront, au quatrième siècle, Philippe II et 382 et Alexandre le Grand en 356. Mais à Aigai subsiste la nécropole royale et l’usage des cérémonies officielles du royaume, comme le mariage de Cléopâtre qui a vu l’assassinat de Philippe.

Justin, historien du troisième siècle de notre ère, nous parle du roi Amyntas III. “Son épouse Eurydice lui donna trois fils, Alexandre, Perdiccas et Philippe, père d’Alexandre le Grand, avec une fille nommée Euryone. Il eut aussi de Gygée Archélaos, Arrhidée et Ménélas. Il fit une guerre sanglante aux Illyriens et aux Olynthiens. Sa femme Eurydice forma le projet de l’assassiner et de donner à son gendre sa main et la couronne. Le roi eût été victime de cette trahison si sa fille ne lui eût révélé les dérèglements et les complots de sa mère”. Ailleurs, Justin parle de la suite des événements. “Un ancien oracle avait prédit que le règne d’un des fils d’Amyntas serait une époque de gloire pour la Macédoine. [Philippe] restait, par les crimes de sa mère, l’unique objet de cette prédiction. Le meurtre de ses frères, indignement égorgés, la crainte de périr comme eux, le nombre de ses ennemis, la faiblesse d’un empire épuisé par une longue suite de guerres, troublèrent les premières années de son règne et tourmentèrent sa jeunesse”.

Voilà donc ce qui concerne Philippe II, mort et enterré à Aigai / Vergina. La suite de l’histoire de Macédoine concerne plutôt la nouvelle capitale, Pella, que nous comptons visiter dans quelque temps. La ville d’Aigai a continué d’être florissante jusqu’à la conquête romaine. En 148 avant Jésus-Christ, Andriskos tente une révolution et échoue. Ce sera le début du lent déclin de la ville, jusqu’à ce qu’elle soit complètement désertée à la fin du premier siècle de notre ère.

Commençons par un peu de linguistique. Il me faut d’abord dire que, lorsque j’écris un mot ou une racine que l’on n’a jamais lus dans un texte, mais que l’on a reconstitués scientifiquement, on les fait précéder d’un astérisque (*). Seconde remarque préalable, le grand savant français Émile Benveniste a prouvé que les racines indo-européennes comportaient une voyelle dite alternante, parce qu’elle est tantôt un O, tantôt un E et tantôt absente. C’est ce qu’on appelle le degré O de la racine, ou degré E ou degré zéro. Voyons donc notre racine indo-européenne *dyew-. Avec le -S final du nominatif (forme du sujet), *dyew-s en grec devient Zeus. C’est la même racine que l’on retrouve au degré O et avec la terminaison -M de l’accusatif (complément d’objet) *dyow-m qui, en latin, donne Jovem (les Anglais jurent “by Jove!”), et ce dieu, au nominatif, les Romains l’appellent “père”: *Jov-pater qui devient Jupiter. Tel est le lien, très direct, entre Zeus et Jupiter : Dans l’origine commune entre les Latins, les Grecs, les Gaulois, les Slaves, les Germains, les Perses, etc., c’est-à-dire chez les Indo-Européens, c’était le même dieu (alors que Vénus, par exemple, n’a rien à voir, à l’origine, avec Aphrodite, pas plus que Diane avec Artémis, ou Mars avec Arès). C’est la même racine que l’on retrouve dans le latin dies qui signifie le jour (cf. espagnol día, français diurne, lun-di, mar-di, etc.). Zeus et Jupiter sont donc, à l’origine, des dieux de la lumière et du jour. 

Pourquoi je raconte tout cela ? Parce qu’en grec, l’accusatif de Zeus va être au degré zéro *dyw-m. Après consonne, le M se “vocalise” en A, et l’on trouve, chez Homère, la forme Diwa (avec un son W représenté par une lettre appelée digamma, qui ne se prononce plus à l’époque classique, ce qui fait que chez Platon, chez Aristophane, ou plus tard chez Pausanias, on trouve Dia. Et la ville où nous sommes, au pied de l’Olympe où réside Zeus quand il ne court pas après une jolie mortelle, c’est Dion. Cette ville porte donc le nom du grand dieu. Les photos ci-dessus montrent cette imposante montagne, la plus haute de Grèce avec ses 2918 mètres, vue depuis la campagne, puis vue depuis le site antique.

Puisque je montrais l’Olympe au cours d’une balade dans la campagne environnante, j’en profite pour montrer aussi cette petite église qui ne manque pas de charme, tout près des ruines du site.

Quant à l’Olympe, il faut y grimper. Première étape, Litochoro, petite ville plutôt sympathique, mais qui ne justifie pas vraiment une visite. Témoin, ce Zeus moderne sur un mur, foudre dans la main droite, aigle dans la main gauche. Moustache gauloise, coiffure à la Jésus, pagne africain, ce dieu règne sur l’univers entier. Après Litochoro, une petite route monte vers un parking, à Prionia (altitude 1100 mètres). On nous a vivement déconseillé d’y aller avec le camping-car, la route étant trop étroite, trop petite. Je ne sais si nous avons eu raison de suivre ce conseil. Du parking, le chemin se fait uniquement à pied, deux heures et demie pour le refuge à 2100 mètres, et encore deux heures et demie pour le refuge suivant, le tout représentant un peu plus de onze kilomètres. Ou six heures pour parcourir quinze kilomètres par un autre chemin. Pour nous qui aurions dû partir non de Prionia mais de Litochoro à 300 mètres d’altitude, l’ascension aurait été très rude, avec nécessité de passer la nuit là-haut. Nous avons renoncé.

Dion, c’est la ville sacrée des Macédoniens. Après chaque victoire, Alexandre le Grand, comme son père Philippe II, venait y offrir à Zeus et aux Muses des sacrifices grandioses. J’aurai l’occasion d’en reparler quand j’aborderai les sanctuaires. Mais Dion, c’est aussi une grande ville enfermée dans ses murs. Ces murailles, à la base de pierre de trois mètres d’épaisseur, étaient montés ensuite en brique crue jusqu’à une hauteur de sept à dix mètres et encerclaient un périmètre de 2625 mètres. Ils ont été construits à la fin du quatrième siècle avant Jésus-Christ par Cassandre, le premier roi à succéder à Alexandre le Grand. Les sanctuaires, qui attiraient des foules considérables, étaient situés hors les murs, pour disposer de suffisamment d’espace. Et de même, selon une tradition bien établie chez les Macédoniens comme chez les Grecs, les cimetières étaient hors de la ville. Ci-dessus, les murs de la ville et, sur la troisième photo, on voit un sarcophage.

La toute première mention de Dion se trouve chez Thucydide. Dans mon précédent article sur Platamonas, je disais la route suivie en 424 avant Jésus-Christ par le Spartiate Brasidas pour rejoindre en Chalcidique son allié Perdiccas II, le roi de Macédoine. “Il gagna Phakion, puis la Perrhæbie. Là, les guides thessaliens le quittèrent, ce furent les Perrhæbiens, sujets des Thessaliens, qui le conduisirent à Dion, ville appartenant à Perdiccas, située au pied de l’Olympe, dans la partie de la Macédoine qui fait face à la Thessalie”. À la fin du siècle, Archélaos, roi de Macédoine de 413 à 399, en même temps qu’il transfère sa capitale administrative d’Aigai (Vergina aujourd’hui) à Pella, fait de Dion la capitale religieuse du royaume, et il y instaure de grandes manifestations religieuses et des compétitions sportives et artistiques.

Après les campagnes victorieuses, Philippe et Alexandre avaient coutume de remercier les dieux en se rendant à Dion pour offrir des sacrifices, comme je le disais tout à l'heure. Dion Chrysostome (vers 30-vers 116) y fait allusion : “Ils étaient à Dion en Piérie, de retour de campagne et étaient en train de sacrifier aux Muses et de célébrer la fête olympique, que l’on dit être une ancienne institution dans ce pays, quand Philippe, au cours de la conversation, posa à Alexandre cette question…” [au sujet de sa passion pour Homère].

Quelques mois après avoir rasé Thèbes révoltée, Alexandre délibère au cours de l’hiver 335-334 avant Jésus-Christ au sujet de son projet de campagne d’Asie. C’est Diodore de Sicile (premier siècle avant Jésus-Christ) qui le raconte : “ Antipater et Parménion furent d'avis que le roi devait d'abord engendrer des héritiers avant de s'engager dans une entreprise aussi difficile. Mais Alexandre, dont l'activité ne supportait aucun délai, s'opposa à ce conseil. ‘Il serait honteux, disait-il, que le généralissime de la Grèce, héritier d'armées invincibles, s'arrêtât pour célébrer des noces et attendre des naissances d'enfants.’ Il instruisit ensuite de ses projets les membres du conseil, les exhorta à la guerre et ordonna de pompeux sacrifices à Dion en Macédoine, il célébra des joutes scéniques en l'honneur de Zeus et des Muses, joutes instituées par Archélaos, un des rois ses prédécesseurs. Ces solennités eurent lieu pendant neuf jours, et chaque jour était consacré à une des Muses. Le roi fit construire une tente contenant cent lits, il y traitait ses amis, ses officiers et les délégués des villes grecques. Il donna des repas splendides, distribua aux soldats la chair des victimes et tout ce qui compose un repas. Il fit ainsi reposer l'armée de ses fatigues”. Par ailleurs, le testament d’Alexandre stipulait son souhait que fût édifié à Dion un grand temple à Zeus.

Polybe parle de l’année 220 (l’Étolie est une région montagneuse du sud-ouest de la Grèce centrale) : “Il y avait déjà longtemps que les Etoliens étaient las de vivre en paix et sur leurs propres biens, eux qui étaient accoutumés à vivre aux dépens de leurs voisins, et qui ont besoin de beaucoup de choses, que leur vanité naturelle, à laquelle ils s'abandonnent, leur fait rechercher avec avidité. Ce sont des bêtes féroces plutôt que des hommes, sans distinction pour personne, rien n'est exempt de leurs hostilités. Cependant tant qu'Antigonos vécut, la crainte qu'ils avaient des Macédoniens les retint. Mais dès qu'il fut mort, et qu'il n'eut laissé pour successeur que Philippe, qui n'était encore qu'un enfant, ils levèrent le masque […]. Scopas, ayant avec un corps d'Etoliens traversé la Thessalie, se jeta sur la Macédoine, porta le ravage dans les plaines de Piérie, et fit marcher vers Dion tout le butin qu'il avait fait. Comme les habitants avaient abandonné cette ville, il en renversa les murailles, les maisons et l'académie. Il mit le feu aux galeries qui étaient autour du temple, il réduisit en cendres tous les présents qui y étaient, ou pour l'ornement ou pour la commodité de ceux qui venaient aux fêtes publiques, et abattit les tableaux des rois. Quoique dès le commencement de la guerre il eût attaqué les dieux aussi bien que les hommes, quand il fut de retour en Étolie, loin d'être puni de ses impiétés, on l'y regarda comme un homme qui avait bien mérité de la république, on l'y reçut avec de grands honneurs, on n'en parla qu'avec admiration”. Suite à ce sac de la ville, les murs ont été réparés.

En 169, c’est la conquête romaine racontée par Tite-Live. “La position [du général romain] était telle que, s'il avait eu affaire à un ennemi de la trempe des anciens rois de Macédoine, il était menacé d'un grand désastre; mais le roi [Persée] qui parcourait les côtes avec sa cavalerie dans les environs de Dion […] ne songea ni à augmenter ses forces, […] ni à assister en personne à l'action, où sa présence était si importante. Le général romain, au contraire, malgré ses soixante ans et son excessif embonpoint, remplissait tous les devoirs d'un bon général. […] Le roi était, dit-on, au bain, lorsqu'on lui annonça l'arrivée de l'ennemi. À cette nouvelle, il se lève tout à coup avec effroi et s'élance hors de sa chambre en s'écriant qu'il est vaincu sans combat. Dans sa frayeur il prend à la fois mille résolutions et donne mille ordres contradictoires. Il fait partir deux de ses amis, l'un pour Pella, où étaient déposés ses trésors, l'autre à Thessalonique […]. Il fait ensuite charger sur sa flotte toutes les statues d'or de Dion, pour les soustraire à l'ennemi et les fait transporter précipitamment à Pydna. [Le général romain décide] de passer au milieu des ennemis pour pénétrer jusqu'à Dion en Macédoine, projet presque impossible à exécuter si les dieux n'avaient frappé le roi d'aveuglement. En effet, du pied du mont Olympe jusqu'à la mer il y a un peu plus d'un mille, or une moitié du terrain est envahie par le débordement des eaux du fleuve Baphyros qui a là son embouchure, une autre partie sert d'emplacement au temple de Jupiter et à la ville. L'espace qui reste est fort étroit, et il était facile de le fermer par un fossé et un retranchement; on avait même sous la main assez de pierres et de bois pour élever une muraille ou des tours. Mais Persée, aveuglé par la frayeur, ne réfléchit à rien, dégarnit ses postes, laissa tous les passages ouverts à l'ennemi et se réfugia à Pydna […]. Lorsqu'il vit que tous les chemins étaient libres, il se mit en marche, s'avança sans obstacles jusqu'à Dion et fit dresser son camp à la porte même du temple, pour prévenir la profanation du saint lieu. Il entra ensuite dans la ville. Il trouva, malgré son peu d'étendue, un grand nombre d'édifices publics et de statues; elle était en outre très bien fortifiée, aussi pouvait-il à peine croire que l'abandon si peu motivé d'un pareil poste ne cachât point quelque piège”.

La ville a été identifiée par Leake en 1806, visitée par Heuzey en 1861 et 1865, et fouillée à partir de 1928 par intermittence. C’est loin d’être achevé. En 1983, a été créé un musée archéologique pour recueillir les nombreuses trouvailles. Il fera l’objet de mon prochain article, mais je vais utiliser aujourd’hui quelques-unes des photos que j’y ai faites.

Près de la route, on peut voir le théâtre hellénistique, dont la cavea ne s’appuie pas sur une pente naturelle du terrain comme c’est l’habitude dans le monde grec, mais sur un remblai artificiel, et ses gradins étaient en brique, mais aujourd’hui des bancs de bois qui défigurent la ruine permettent, chaque été, des représentations de pièces antiques et, parfois, d’autres manifestations artistiques. Les fouilles ont mis au jour, dans les couches profondes sous le théâtre, des monnaies du temps d’Amyntas III (roi de Macédoine de 393 à 370 avant Jésus-Christ), laissant penser qu’un théâtre antérieur existait ici, où probablement ont été représentées les pièces d’Euripide, hôte du royaume où l’a invité le roi Archélaos Premier (413-399), où il a écrit ses dernières pièces (Archélaos et Les Bacchantes) et où il est mort en 406, tué, dit-on, par les chiens du roi, une nuit qu’il rentrait tard au palais sans prendre garde. En s’approchant, il est encore plus laid, je préfère ne le montrer que de loin. Dans mon livre sur Dion écrit par un archéologue et édité en 1997, il y a une photo aérienne du théâtre qui le montre sans ses hideux habits de bois noir.

Mais il y a aussi, à quelques centaines de mètres de là, un petit théâtre romain –une vingtaine de mètres de diamètre– construit au deuxième siècle après Jésus-Christ, probablement du temps de l’empereur Hadrien, dans l’enceinte du sanctuaire de Zeus Olympien. Ses gradins étaient en pierre mais, comme en témoigne ma première photo, ils ne sont plus en place. Si l’on monte sur la butte qui les supportait, on peut accéder à l’arrière du théâtre et voir le couloir semi-circulaire qui court autour.

Non loin, ces ruines sont celles de petits thermes avec des pièces de service, des pédiluves, deux salles de bain chaud (caldarium), une de bain tiède (tepidarium) et une de bain froid (frigidarium). À l’exception des colonnettes de brique de la salle de chauffe (hypocauste), je dois bien avouer que sans le panneau sur le site j’aurais eu bien du mal à identifier l’usage de chacune des pièces…

Parmi les nombreux établissements de bains que comptait la ville à l’époque romaine impériale (une dizaine ont déjà été mis au jour), ces thermes construits vers l’an 200 de notre ère sont de loin les plus importants et les plus grands. Parce que les citoyens passaient, presque tous les jours, plusieurs heures aux thermes, se rencontrant entre amis ou connaissances, s’y distrayant, s’y soignant, il y avait, outre les piscines chaudes ou froides, des salles de soins et massages, des salles de sport, et même un petit odéon où pouvaient se donner des concerts ou des lectures publiques, et un sanctuaire d’Asclépios où ont été mises au jour les statues de ses enfants, deux hommes (Machaon et Podaleirios) et quatre femmes (Hygieia, Aiglè, Panakeia et Akéso).

Sans compter, évidemment, les salles utilitaires comme les vestiaires ou les sanitaires. On accédait à la salle des W.C. par une petite porte et là, autour d’un sol en mosaïques, des banquettes de marbre sont percées de trous circulaires. Devant, une rigole recueillait les urines. Dans un angle, venant des bassins des thermes juste à côté, une grosse conduite de brique déversait le torrent des eaux des bains qui étaient renouvelées de façon continuelle, de façon que le courant emporte tout vers les égouts. Une anecdote. Natacha était plus loin, regardant, faisant ses photos. Un groupe de Russes (ou russophones) écoutait avec plus ou moins d’attention, le boniment monocorde de leur guide. Moi, j’étais en train de rechercher mon angle pour la photo ci-dessus, l’hypocauste vu à travers un court tunnel, et il semble que je n’aie pas été remarqué car quand le groupe s’est éloigné, laissant les lieux déserts, deux jeunes femmes sont restées en arrière, puis vite, vite, l’une d’elles a baissé son short en riant, s’est assise sur l’un des sièges tandis que sa compagne, pouffant elle aussi, la prenait en photo. On s’amuse comme on peut !

Une grande ville reçoit aussi des visiteurs et pour ce faire elle est pourvue en hôtellerie. Dans les ruines ci-dessus, les fouilleurs ont découvert une inscription en latin se rapportant à la construction et à l’équipement d’un prætorium (accueil des officiels) et de deux tabernæ (logement des voyageurs privés), ce qui a permis d’identifier sans doute possible la destination des bâtiments. On a pu ainsi localiser d’un côté le prætorium, avec sa luxueuse salle à manger (triclinium) et cinq chambres à coucher, et de l’autre côté les tabernæ avec deux grandes pièces sur couloir, des jarres, les lampes à huile d’un chandelier. Entre ces deux parties, un espace tout en longueur était peut-être l’écurie. Par ailleurs on a découvert, à côté, des toilettes publiques.  

À côté de ces toilettes, on arrive à un très grand bâtiment privé datant des alentours de l’an 200 de notre ère et dont les fouilles commencées en 1982 sont toujours en cours, la ferme-villa dite “de Dionysos” en raison de ce que l’on y a trouvé, une statue de Dionysos dans une salle au sol de mosaïque représentant le dieu tenant un sceptre, et qui devait être une chapelle de culte et par ailleurs la salle de banquets, dont le sol de 100 mètres carrés a conservé intacte sa mosaïque, Dionysos sortant de l’eau sur son char tiré par des panthères. Le dieu est couronné de lierre, il tient dans une main une coupe de vin en forme de corne et dans l’autre son thyrse. Des statues de philosophes, antérieures de plus de deux siècles au bâtiment, avaient été transportées dans la salle des banquets, leurs têtes restant dans l’atrium où la chute du plafond due à un séisme les avait décapités. La salle des banquets contenait aussi les matériaux apportés pour la reconstruction, mais un grand incendie a fait déserter la ferme-villa, seule une petite partie, modeste, ayant été remise en état, sans doute pour la partie exploitation agricole. Du temps de sa splendeur, le complexe comprenait des thermes (premier plan de ma première photo ci-dessus), un atrium avec un puits au milieu (deuxième photo), la salle des banquets dont je viens de parler (troisième photo, malheureusement on est tenu à distance par un grillage), la salle de culte domestique avec Dionysos, et aussi une bibliothèque, des boutiques, des ateliers d’artisans, et de nombreuses autres pièces. Ma quatrième photo représente une superbe tête de Méduse en mosaïque provenant de la villa, mais qui est maintenant au musée.  

D’autres maisons privées dans un autre secteur. Ce complexe, ce sont les maisons de Léda et Zosa. Léda, parce que l’on y a retrouvé des statues (dont on aperçoit vaguement des copies sur ma première photo), parmi lesquelles celle de ma seconde photo, qui est maintenant au musée et qui représente Léda aimée de Zeus venu à elle sous l’apparence d’un cygne. On se rappelle que par la suite elle a eu des relations avec son mari Tyndare et que la conséquence de ces deux accouplements a été la naissance, dans deux œufs (dus au cygne), de jumeaux demi-dieux, Pollux et Hélène, et de jumeaux complètement humains, Castor et Clytemnestre. Dans le temple des Leucippides (cousines de Castor et Pollux), à Sparte, on pouvait voir les deux moitiés d’une coquille d’œuf géant qui avait été pondu par Léda. C’est également au musée que j’ai vu cette jolie mosaïque de ma deuxième photo, provenant de la maison de Zosa.

Lorsque les tremblements de terre du quatrième siècle ont détruit nombre de bâtiments, entraînant le départ de la quasi-totalité de la population et l’abandon de la ville, le christianisme était déjà implanté, et plusieurs églises paléochrétiennes ont laissé leurs ruines. La plus grande d’entre elles était cette basilique à trois nefs et à abside semi-circulaire, à laquelle était accolé un cimetière où quatre tombes ont été mises au jour. Datant de la seconde moitié du quatrième siècle, elle était presque neuve lorsque les séismes l’ont abattue. La mosaïque du sol de ma photo date de cette époque. Après sa destruction, elle a été rebâtie sur les décombres, deux mètres plus haut, elle est alors devenue le centre de ce qui restait de la ville et seule une partie a été réservée au culte, d’autres parties ont accueilli un pressoir à raisin, une réserve de blé. Dans l’un des espaces, on a retrouvé plusieurs centaines de pièces de monnaie, d’où on a conclu que ce devait être le trésor de l’église.

On l’a vu, l’eau est omniprésente sur le site, et c’était le cas dans l’Antiquité, même avant que les séismes et les mouvements de terrain qu’ils ont entraînés fassent déborder les rivières, en changent le cours et transforment les lieux en marécages. Nous sommes au pied d’une haute montagne, et les eaux de ruissellement se dirigent vers la mer toute proche. Là-haut sur l’Olympe siègent les dieux autour de Zeus qui, à l’origine, était le dieu du jour, de la pluie et du climat, et en conséquence de la nature et de la fertilité, c’est pourquoi l’eau était essentielle dans son culte. Or, avec Mnémosynè avec qui ici en Piérie il s’est uni neuf nuits de suite, Zeus a engendré les neuf Muses, et les Muses aiment la nature et l’eau, elles aiment se baigner dans les eaux du Baphyras, fleuve de Piérie qui coule à Dion. Cet aspect de la nature à Dion explique que s’y soit établi un culte de Zeus et des Muses, auprès duquel viendront s’agréger d’autres divinités. Ce Baphyras est une résurgence de l’Hélicon (aujourd’hui l’Ourlia), fleuve qui descend de l’Olympe. Voici ce qu’en dit Pausanias, notre infatigable voyageur :

“Les Macédoniens qui habitent la Piérie au pied du mont Olympe, et la ville de Dion, assurent que c'est là qu'Orphée fut tué par les femmes. En allant de Dion à la montagne, lorsque vous avez fait vingt stades, vous trouvez à votre droite une colonne sur laquelle est une urne de marbre qui renferme les os d'Orphée, à ce que prétendent les gens du pays. Le fleuve Hélicon continue son cours pendant soixante-quinze stades, plus loin il disparaît et coule sous terre pendant vingt-deux stades au plus, et reparaissant ensuite, il prend le nom de Baphyras au lieu de celui d'Hélicon, et devient navigable jusqu'à la mer. Les habitants de Dion disent qu'autrefois ce fleuve coulait entièrement à découvert, mais que les femmes qui avaient tué Orphée, voulant s'y laver du sang dont elles étaient souillées, il se cacha alors sous la terre, afin de ne pas fournir de l'eau pour les purifier de ce meurtre. Voici encore ce que j'ai entendu raconter à Larisa. Il y avait sur le mont Olympe, du côté de la Macédoine, une ville nommée Libèthre, le tombeau d'Orphée n'en était pas éloigné. L'oracle de Dionysos, dans la Thrace, avait prédit aux Libéthriens que leur ville serait détruite par un sanglier, lorsque le soleil verrait les os d'Orphée. Ils ne firent pas grande attention à cet oracle, ne croyant pas qu'un animal, quelque terrible qu'il fût, pût renverser leur ville, et moins encore un sanglier, qui a beaucoup plus d'audace que de force. Cependant, lorsque les dieux le jugèrent convenable, voici ce qui arriva. Un berger s'étant appuyé vers le milieu du jour contre le tombeau d'Orphée, s'endormit, et il se mit en dormant à chanter les vers d'Orphée d'une voix forte et agréable. Ceux qui faisaient paître leurs troupeaux ou qui labouraient la terre dans les environs, laissant chacun leurs travaux, s'assemblèrent autour du berger pour écouter ce qu'il chantait en dormant. Il arriva, je ne sais comment, qu'en se poussant les uns les autres, et en se disputant à qui serait le plus près, ils renversèrent la colonne, l'urne qui était dessus se brisa en tombant, et le soleil vit les restes des os d'Orphée. Dès la nuit suivante il tomba du ciel une pluie si abondante, que le fleuve Sus [en grec, le mot sus désigne le porc ou le sanglier], qui est un des torrents de l'Olympe, s'enfla tellement qu'il renversa les murs de Libèthre, les temples des dieux, les maisons des habitants, et ensevelit dans ses eaux les hommes et tout ce qu'il y avait de vivant dans la ville. Les Libéthriens ayant ainsi tous péri, les Macédoniens de Dion, ajouta mon hôte de Larisa, apportèrent dans leur pays les os d'Orphée”.

Cet écosystème aquatique est extrêmement riche en animaux de toutes sortes, dont certaines espèces spécifiques, comme cette libellule bleue. Les oiseaux pullulent, et on voit aussi dans le marécage des batraciens comme cette grenouille.

Commençons notre petit tour des sanctuaires anciens par celui du maître des lieux, Zeus Olympien. On n’a pas, ou pas encore, dégagé son temple, seulement des pans de mur de l’enceinte du sanctuaire, mais on a complètement mis au jour le grand autel des sacrifices (photo ci-dessus). On y réalisait des hécatombes (“hécaton” signifie “cent” et “bous” désigne le bœuf, ou le bovin. Une hécatombe est donc le sacrifice de cent bœufs). Sur le site, un dessin représente l’autel et une cérémonie de sacrifice. Comme je le trouve bien fait, ce dessin, conforme aux descriptions que l’on peut lire dans les textes antiques et que l’on peut voir sur des bas-reliefs, j’ai eu envie de le photographier et de le montrer ici. 

Dans un tout autre secteur, à cinq ou six cents mètres, se trouve un autre temple du maître de l’Olympe, celui de Zeus Hypsistos. Les sculptures qui ont été retrouvées ont été mises à l’abri au musée, mais des copies ont été replacées là où se trouvaient les originaux dans l’Antiquité. Ma troisième photo montre la statue de culte de Zeus, qui avait seulement basculé derrière son socle. Il s’agit d’une œuvre d’époque impériale, mais inspirée par la statue chryséléphantine réalisée à l’époque classique par Phidias pour le temple de Zeus à Olympie. Il y avait auprès de lui un aigle aux ailes étendues, la tête tournée vers le dieu. Utilisée comme matériau de construction, on a retrouvé dans le mur de fortification une statue d’Héra (ma quatrième photo), de même taille et de même style que celle de Zeus, taillée dans la même pierre. Il est plus que probable qu’elle figurait dans le temple aux côtés de celle de son royal époux.

Non loin se trouve le temple de Déméter. Sous le temple, on a retrouvé l’objet le plus ancien de tout le site, une gemme du quinzième siècle avant Jésus-Christ. Quant aux bâtiments, on a aussi identifié les restes des plus anciennes constructions sacrées du site, mais qui remontent “seulement” à la fin du sixième siècle avant Jésus-Christ. Ces bâtiments du sanctuaire ont été remplacés à la fin du quatrième siècle par deux temples doriques. La tête de la déesse dont on voit la copie sur le site (deuxième photo) et dont l’original est au musée (troisième photo) confirme l’attribution à Déméter. Les archéologues ont mis au jour trois puits, qui évoquent le puits sacré d’Éleusis où Déméter a rencontré les filles du couple royal (cf. mon blog daté 8 mars 2011 au sujet d’un grand relief au musée archéologique d’Athènes). Le sanctuaire est resté fréquenté pour son culte jusqu’au quatrième siècle de notre ère.

Le 23 août 2011, au sujet d’Éleusis, je racontais comment Déméter avait refusé le potage proposé par Baubô, comment cette dernière, vexée, lui avait montré son derrière, comment Iacchos avait éclaté de rire et comment, l’entendant, Déméter avait souri et accepté le potage. Cette statue du musée, sur ma quatrième photo, dont une copie a été replacée sur le site là où l’original se trouvait, représente cette Baubô, que l’on honorait dans le temple pour avoir déridé la déesse.

Venons-en au sanctuaire d’Isis. Le lit du fleuve, qui s’est déplacé depuis, a recouvert le sanctuaire dans l’Antiquité à la suite des séismes et des inondations du quatrième siècle de notre ère. C’est, d’une certaine manière, ce qui l’a protégé, certaines statues étant encore en place, debout et intactes. Mais lors des fouilles, très pénibles dans le marécage, il arrivait souvent que des coulées de boue viennent ensevelir ce que l’on venait de mettre au jour. Il a été nécessaire de détourner le fleuve et de pomper l’excédent d’eau. C’est Artémis, déesse de la nature et de l’enfantement, qui était honorée ici à l’origine. Le temple d’époque classique dédié à Artémis a accueilli à sa place, au deuxième siècle avant Jésus-Christ, la déesse égyptienne Isis, patronne des enfantements comme avant elle Artémis, et dont le culte était en pleine expansion en Grèce. Ce temple a été reconstruit de fond en comble au deuxième siècle après Jésus-Christ. Les bâtiments comportaient plusieurs temples, et dans la façade du temple principal le bas-relief d’Isis (ma deuxième photo) était encastré, avec son chapeau, un épi de blé dans la main droite, un sceptre dans la main gauche. Il est aujourd’hui au musée. Comme sont aussi au musée de nombreuses pierres comme celle de ma troisième photo, représentant des empreintes de pieds de fidèles qui ont été offertes à la déesse.

On distingue mal sur ma première photo deux murets bas et parallèles menant au temple (partant du bord droit de ma photo et passant devant les colonnes), entre lesquels courait de l’eau pour évoquer le Nil. À la gauche du temple d’Isis on trouve le temple d’Aphrodite Hypolympiada (“Au-dessous de l’Olympe”). À l’époque hellénistique, l’eau d’une source sacrée a été captée, conduite sous la statue de culte d’Aphrodite Hypolympiada, et débouchait dans la citerne du temple d’Isis. Derrière, il y avait un petit temple d’Isis-Tychè (protectrice de la ville, cf. mes explications dans mon article sur Corinthe, 8-10 avril 2011). Au quatrième siècle de notre ère, un violent tremblement de terre a jeté le temple à bas. Divers indices montrent que sa reconstruction avait commencé, mais d’autres séismes entraînant de grandes inondations ont fait renoncer à d’autres travaux, et le sanctuaire n’a plus été fréquenté.

En ce même quatrième siècle, nous avons vu que la basilique paléochrétienne avait été détruite par ces mêmes séismes, et qu’une reconstruction avait également été entreprise. Cela signifie que la population était partagée entre chrétiens et païens, que le culte du Christ côtoyait celui d’Isis. En fait, le culte à mystères de cette déesse qui a fait ressusciter Osiris, son aspect de Providence, tout cela lui permettait de ne pas choquer la foi de nouveaux convertis au christianisme.  

Je ne peux tout montrer. Nous avons parcouru ce très vaste site en long, en large et en travers pendant de nombreuses heures, et j’ai accumulé beaucoup de photos. Il me faut faire un choix. Aussi, je terminerai avec ce petit temple d’Asclépios Sauveur. J'ai déjà évoqué un autre sanctuaire d'Asclépios et de ses enfants dans les grands thermes. Le culte de ce dieu a été pratiqué ici dans un sanctuaire qui existait depuis la fin du quatrième siècle avant Jésus-Christ ou, au plus tard, depuis le début du troisième, mais c’est surtout à partir de l’époque impériale que son culte a pris de l’importance à Dion. L’eau, dont nous avons vu l’abondance et la présence partout en ces lieux, était un élément essentiel dans les thérapies, aussi est-il naturel de trouver ce dieu ici. Dans l’enceinte du sanctuaire, il y avait aussi des chambres où dormaient les pèlerins dans l’espoir que, leur apparaissant dans leur sommeil, Asclépios les guérirait, et des toilettes publiques. La découverte d’une statuette d’Hygieia (ma seconde photo), dont le nom signifie “santé”, prouve qu’elle était également honorée dans ce sanctuaire. Il s’agit d’une copie d’une statue attique du quatrième siècle avant Jésus-Christ la représentant avec un serpent sur les épaules. Quant à la suite, elle sera dans mon prochain article concernant le musée de Dion…

Parmi les lieux les plus célèbres de Grèce, les fabuleux Météores avec leurs monastères perchés sur des rochers inaccessibles sont en concurrence avec le Parthénon, le théâtre d’Épidaure ou le sanctuaire de Delphes. Ils constituent un passage obligé de tous les circuits organisés. Lorsque nous sommes arrivés, dimanche soir, un orage a éclaté, mais auparavant nous avons vu, sur la montagne de l’autre côté, un ciel magnifique.

Mais d’abord, on traverse la grande et riche plaine de Thessalie avant d’arriver à Kalambaka, la ville des Météores. Dans la plaine coule le Pénée dans sa large vallée.

Et puis, face à la montagne, posés dans la plaine, les gigantesques rocs des météores dominent la ville. Et c’est là, au sommet de ces rochers inaccessibles, que se sont installés des monastères. Le livre que j’ai acheté au sujet de ces monastères, rédigé par un éminent savant qui a déchiffré, recopié et interprété un nombre incalculable de manuscrits des monastères écrit dans son introduction “Les géants de pierre météorites se dressent silencieux et immuables […]. La forêt de pierres célestes forme…” etc., etc. En effet, un météore (phénomène tel que l’arc-en-ciel ou la queue de comète) n’est pas la même chose qu’une météorite (élément tombé du ciel). Mais passons sur ce problème de vocabulaire. Notre éminent savant voit en ces rocs des pierres tombées du ciel. Il est vrai que la terre reçoit chaque jour (oui, chaque jour) une centaine de tonnes de météorites, mais les deux tiers environ sont des poussières entre le dixième de milligramme et le gramme. Lorsqu’il a neigé en pleine campagne, loin de la pollution atmosphérique, et que l’on note sur la neige de minuscules grains de poussière grise, il s’agit de météorites. Il en est, il est vrai, de grande taille. Chaque année, plusieurs milliers de météorites de plus d’un kg tombent sur la terre, certaines atteignant cent kilogrammes, et il en est qui peuvent être si grosses que sous l’impact elles creusent un cratère. En 1908, à Toungouska en Sibérie, une gigantesque météorite a provoqué un terrible ébranlement dont l’onde de choc a abattu tous les arbres de la forêt dans un rayon de 20 kilomètres, et des dégâts ont été constatés jusqu’à cinq fois plus loin. La météorite d’Hoba, en Namibie, pèse 66 tonnes et mesure 2,70 mètres de long sur 90 centimètres d’épaisseur. Toutefois, il est totalement irréaliste et anti-scientifique de considérer qu’un même endroit a pu recevoir en tir groupé un flux d’aussi énormes météorites qui n’auraient pas explosé lors de l’impact et seraient restées fichées verticalement dans le sol. Pas plus les Dolomites d’Italie que les Météores de Grèce ne sont des météorites. Notons quand même que notre savant, écrivant dans un livre préfacé par le métropolite de Stagi et par l’archimandrite higoumène du monastère du Grand Météore, ne dit nulle part, et ne tente pas de laisser penser, que c’est Dieu qui a lancé là ces pierres pour que les moines puissent y bâtir leurs monastères. Il se limite à en faire un phénomène astronomique.

Nulle part je n’ai trouvé d’explication claire et scientifique de cette formation géologique. En recherchant sur Internet, j’ai trouvé des tas de choses qui se contredisent, sous la plume –ou plutôt sous le clavier– de personnes qui ne sont pas réellement qualifiées. Néanmoins, de tout ce que j’ai lu, il ressort que l’explication la plus probable est celle-ci : la mer ayant occupé la plaine de Thessalie, y a laissé un terrain calcaire. Mais des aiguilles de grès (trouvant leur origine soit dans la compression de galets et sables alluvionnaires, soit dans des remontées éruptives) se sont trouvées enchâssées dans les couches calcaires. Les secousses sismiques ont fracturé cet ensemble, l’exhaussement du sol a créé un massif, puis l’érosion a éliminé le calcaire plus tendre, ne laissant que les aiguilles de grès. Cette explication, déduite d’éléments épars trouvés sur des sites qui paraissent plus fiables, me semble la plus plausible.

Certaines de ces roches sont truffées de niches comme celles qui apparaissent sur ma photo. C’est que des ermites y ont vécu, dès le onzième siècle semble-t-il. L’espace y est si réduit que le type de vie choisi par ces hommes pouvait s’apparenter à celui des stylites, ces autres ascètes qui vivaient au sommet d’une colonne sur laquelle ils ne pouvaient s’allonger.

Mais ce sont de vrais monastères qui se sont établis au sommet des Météores. Les moines choisissent généralement des lieux retirés pour se tenir loin des turbulences du monde et pouvoir se consacrer à la prière et à le vie contemplative. Mais ici, ce n’est pas le fond d’une vallée qu’ils ont choisi, ni le milieu d’une forêt, c’est le sommet d’un mont inaccessible, aux parois abruptes, et qui s’élève à 300 ou 400 mètres au-dessus de la plaine. Plus d’une vingtaine de monastères ont été édifiés au quatorzième siècle dans ce genre de situation, mais plusieurs ont été reconstruits au seizième siècle et la plupart ont disparu aujourd’hui. Seuls, six d’entre eux sont encore habités, et sont ouverts aux visiteurs. Nous commençons par le monastère du Grand Météore (photo ci-dessus). Dans la ville située en Grèce centrale, à une centaine de kilomètres nord-ouest d’Athènes à vol d’oiseau et nommée Néopatras aux époques byzantine et ottomane, et qui n’est plus aujourd’hui que le village d’Ypati qui compte moins de mille habitants, est né en 1302 un garçon du nom d’Andronic. Très tôt orphelin, ce jeune homme cultivé et lettré voit en outre sa ville investie par les Catalans en 1318. Comme il a un oncle à Thessalonique, il va se réfugier chez lui, et de là il gagne le Mont Athos, puis Constantinople où il fréquente plusieurs illustres ascètes, et après un séjour en Crète il revient vers l’âge de trente ans au Mont Athos où il est initié à la vie monastique par deux anachorètes, Moïse et Grégoire. Il devient diacre puis prêtre, prenant en religion le nom d’Athanase. Mais au Mont Athos, les incursions des Turcs sont incessantes (ils ne s’installeront à Constantinople que 120 ans plus tard, en 1453), aussi Athanase part-il vers ces Météores, absolument déserts, accompagné de Grégoire, son père spirituel. Dix ans plus tard, Grégoire s’en va, Athanase se retire dans une grotte. En 1340, il s’établit au sommet de ce Grand Météore où nous sommes. Il travaille à y créer un ermitage, accueille et organise une communauté monastique, établit la règle cénobitique (du grec koinos+bios soit vie en commun, dans un monastère, par opposition aux anachorètes qui vivent individuellement leur face à face avec Dieu). Telle est l’origine du lieu que nous visitons.

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Inaccessibles, disais-je. On se gare sur le parking, et puis on entame une longue montée par des pentes et des escaliers interminables. Les moines, eux, restent en principe dans leur monastère, mais il y a des cas où ils doivent bien se rendre dans le monde, pour consulter un médecin, pour acquérir telle denrée, tel matériau indispensable, etc. Alors pour gagner du temps, il y a plus rapide, moins fatigant et plus commode que d’effectuer tout ce trajet de descente puis de remontée. On s’installe dans ce filet, et hop, ce haut dénivelé de ma troisième photo n’est un problème que pour qui aurait le vertige. Je crois que ce système n’est plus utilisé, mais un moteur électrique auquel sont reliés les câbles jouxtant le vieux cabestan de bois désaffecté signifie que l’usage du filet n’a pas cessé au dix-septième siècle… Selon un hymnographe, “Le filet dit aux moines : Faites attention ! je vous élève non seulement du sol sur la montagne mais aussi sur les cieux”.

Le catholicon, église du monastère, est dédié à la Transfiguration du Christ (en grec, Metamorphosis). Tout comme les Orthodoxes, les Catholiques célèbrent la Transfiguration, mais l’événement est beaucoup plus souvent représenté chez les Orthodoxes, et multiples sont les églises et monastères de Grèce qui lui sont consacrés. Un premier catholicon dédié au Christ Sauveur avait été construit de ses mains par Athanase, qui meurt à 78 ans vers 1380. Or une partie de l’église, écroulée, a dû être reconstruite dès 1387-1388, et on en profite pour l’agrandir en longueur et en hauteur. Ce sera l’œuvre du successeur d’Athanase. Ce successeur qu’il avait désigné, Jean Comnène Paléologue né vers 1349, avait pour mère la fille du despote d’Épire et pour père un descendant des Paléologue empereurs de Byzance, lui-même roi gréco-serbe de Thessalie et d’Épire. Dès l’âge de 10 ans, Jean est proclamé co-roi par son père. Et quand, vers 1370, meurt ce dernier, Jean lui succède naturellement sur le trône. Mais à une date située entre novembre 1372 et juin 1373, Jean confie le pouvoir à un dignitaire du régime et se retire comme moine au Grand Météore, auprès d’Athanase, prenant en religion le nom de Joassaf. Il n’a alors que 22 ans environ. Et il en a 31 ou 32 quand il prend en charge ce monastère dont, bientôt, il va reconstruire l’église que nous voyons. Mais au seizième siècle l’essor du monastère est considérable et, en 1544-1545 , sont construits la nef et le narthex. D’admirables fresques sont peintes en 1552 mais, alors que la photo est libre dans les locaux de vie et de circulation, elle est malheureusement interdite dans l’église, et c’est pourquoi je ne peux rien en montrer ici.

Cette fresque-ci étant dans un espace extérieur, j’ai pu la photographier mais, quoiqu’elle soit belle, elle ne vaut pas la splendeur, la variété, l’originalité de celles du catholicon.

Lors de l’occupation turque qui a duré ici presque un demi-millénaire, le pouvoir ottoman a manié conjointement une cruauté raffinée (par exemple, têtes coupées, et même d’innocents, pour montrer qui est le maître) et une certaine tolérance. C’est ainsi que dans les territoires occupés par les Vénitiens les populations grecques, à quasiment cent pour cent orthodoxes, subissaient de violentes pressions pour se convertir au catholicisme et que leurs églises passaient au culte romain, alors que quand les Turcs s’en emparaient, ils se contentaient de transformer en mosquées les plus grandes églises et laissaient les Grecs à leur christianisme orthodoxe dans leurs monastères et leurs autres églises. De même quand, au seizième siècle, l’Espagne a chassé les Juifs de son territoire, le sultan les a accueillis volontiers et leur communauté a pu si bien prospérer jusqu’au vingtième siècle que lors de la Seconde Guerre Mondiale les Nazis ont pu s’en donner à cœur joie dans l’horreur pour leur funeste besogne. Toutefois, aussi longtemps qu’a duré l’Empire Ottoman, et jusqu’à l’accession d’Atatürk (Mustapha Kemal) au pouvoir, l’Islam a été religion officielle, les non Turcs pouvaient sans problème accéder aux plus hautes fonctions mais à la condition de se faire Musulmans, et les autres religions devaient toujours rester discrètes et ne pas déranger la religion d’État. C’est ainsi qu’en Grèce les églises post-byzantines sont d’aspect généralement modeste extérieurement. Par ailleurs, le seul appel à la prière devait rester celui du muezzin du haut du minaret, aussi les campaniles étaient-ils prohibés, ainsi que les cloches. Pour tous les appels, que ce soit pour la prière, pour les repas, ou autres, les monastères utilisaient donc le talanton, cette lourde planche de bois frappée du marteau qui y est rangé (le manche est passé dans un trou), selon des rythmes codés. Comme Noé qui, exécutant l’ordre de Dieu, frappa une planche de bois pour donner aux animaux le signal d’entrer dans l’arche pour échapper au déluge, de même le son émis par cette planche signale l’heure du service sacré afin que le fidèle entre dans la “Nouvelle Arche Sainte”, l’église du Christ, et soit sauvé du déluge du péché.

Lorsque l’Empire Ottoman est devenu une république laïque, le monastère a pu utiliser, à la place du talanton de bois, cet objet métallique semi-circulaire que l’on voit au premier plan.

La très intéressante visite du monastère nous a menés dans ses caves. On peut y voir un vieux pressoir. Il ne convient pas de s’affoler en voyant l’épaisse poussière qui le recouvre, aucun jus ne sortira des grappes de raisins qui s’y trouvent car elles sont fausses. Par ailleurs le chai présente tonneaux et tonnelets, et divers outils d’autrefois.

Par ailleurs, il y a la cuisine, grande pièce carrée dont le toit est en forme de dôme, avec un trou au centre pour l’évacuation de la fumée. Logiquement, c’est au centre du sol que l’on trouve le foyer. Tout autour, posés à terre, suspendus aux murs, sur des étagères, de multiples ustensiles et récipients, en cuivre, en bois, en terre cuite, permettent de se faire une idée de ce qu’utilisaient les moines dans le passé.

Il y a un musée, où la photo est interdite. Mais dans une longue galerie, où je n’ai vu aucun panneau d’interdiction, j’ai manié ouvertement mon appareil, et personne ne m’a rien dit. Je peux donc supposer avoir agi légalement, et être en droit de publier mes photos. Ci-dessus, une gravure représente la remise de Thessalonique à la Grèce par l’Empire Ottoman le 26 octobre 1912. Puisque nous nous rendrons dans quelques jours ou quelques semaines dans cette ville qui est la deuxième du pays, j’aurai alors l’occasion de parler plus en détail de cet événement, mais dès aujourd’hui je veux dire que la légende a tort de parler de Thessalonique. Les Turcs avaient changé son nom en Salonique (en turc, Selanik). Le jour de la remise, la ville n’a pas encore repris son nom historique.

Une autre gravure montre ce soldat nazi qui, ayant tenté d’escalader le Météore pour y planter son drapeau à croix gammée à la place du drapeau grec, a basculé dans le vide et va s’écraser sur les rochers. On aperçoit aux mains d’un moine en soutane noire, là-haut au-dessus d’une chapelle du monastère, un drapeau bleu et blanc qu’il brandit.

Après le Grand Météore, nous nous rendons au monastère de Varlaam. Ce nom, c’est celui d’un anachorète, ascète, contemporain de saint Athanase, le fondateur du monastère du Grand Météore dont je viens de parler. Nous sommes donc dans la seconde moitié du quatorzième siècle. Ce moine s’installe sur le “météore” situé juste en face de celui d’Athanase, mais reste seul, semble-t-il. Il ne fonde pas de monastère. Pourtant, après lui, une communauté a dû se créer ici, qui a perpétué son nom. Ce sont deux frères originaires de Ioannina, Théophane et Nectaire, qui vont créer au seizième siècle un monastère et y construire le catholicon. À noter que ce Nectaire-là n’a rien à voir avec le patron de la magnifique basilique romane de Saint-Nectaire dans le Puy-de-Dôme, ce dernier ayant évangélisé ce coin d’Auvergne à la fin du troisième siècle, près de 1300 ans avant notre Nectaire de Varlaam. Ils écrivent “Avec le consentement de l’éminentissime métropolite de Larissa et du révérendissime higoumène du saint et royal monastère du [Grand] Météore, nous avons été autorisés alors d’occuper le rocher de Varlaam. Étant donné que sur ce rocher il y avait auparavant une église […], mais que le temps et l’abandon avaient ruinée, nous l’avons rebâtie de fond en comble. Nous avions l’intention de l’élargir et de l’embellir, mais par peur des autorités d’occupation nous n’avons pas osé l’agrandir davantage”. Rappelons que les Turcs, à cette époque, occupent la Thessalie depuis un peu plus d’un siècle. En 1541, le gros œuvre est terminé. En 1543, Théophane tombe gravement malade. Dix mois se passent jusqu’à ce qu’en mai 1544, malgré sa faiblesse, il se lève de son lit et, progressant péniblement en s’appuyant sur sa canne, il arrive au catholicon qui vient d’être achevé. Il est émerveillé et dédie l’église à tous les saints, félicite tous ceux qui ont participé à la construction et retourne sur son lit, où il meurt.

Son frère Nectaire, qui lui survivra jusqu’en 1550, fait décorer en 1548 l’église de fresques, que je ne montre pas, la photo étant interdite ici aussi dans le catholicon. Considérant la vigueur du dessin, le réalisme des détails minutieux hérités de l’art italien, la palette de couleurs, les spécialistes n’ont aucun doute pour reconnaître en l’artiste Frangos Catelanos, un Thébain qui est l’auteur de fresques dans un monastère du Mont Athos, l’artiste de Varlaam. D’autant plus que le catholicon lui-même a été bâti sur un plan typique des églises du même Mont Athos. J’en suis réduit à montrer ce plafond d’une belle salle sous ogives qui abrite aujourd’hui la librairie et boutique de souvenirs. Dans le musée, je n’ai pas pu non plus prendre de photos, je me limite donc à évoquer une extraordinaire bibliothèque de 290 manuscrits dont certains remarquablement enluminés. Ce monastère de Varlaam était célèbre pour ses ateliers de calligraphes, de copistes, de décorateurs. Il possède aussi quelques incunables rares. Précisons que ce que l’on appelle incunable n’est plus un manuscrit. C’est un livre imprimé, mais dans les tout débuts de cette technique, entre l’invention de Gutenberg (vers 1450) et la date arbitraire de 1501.

Dans une pièce du monastère, on peut voir cette planche munie à sa partie inférieure de dents métalliques. Une carte postale montrant son usage autrefois a été collée dessus (seconde photo), mais cela m’a rappelé qu’au milieu des années 1980, alors que je travaillais au Chili, j’ai vu quelque chose de semblable et par chance j’ai emporté sur mon disque dur une photo que j’ai faite à l’époque dans le sud du pays (à l’époque je faisais des diapositives, mais j’en ai scanné quelques unes ces dernières années). Ce n’est pas parce qu’en Grèce la planche est utilisée en longueur et tirée par un âne alors qu’au Chili elle est en largeur et attelée à des bœufs que la différence est bien grande.

Dans cette même pièce une gigantesque barrique l’occupe tout entière. C’est un tonneau qui contenait douze mille litres de vin. J’ai pu, par la petite ouverture laissée pour les curieux, glisser mon appareil photo et, sans craindre que l’éclair détériore les couleurs car le vin ne jouissait du spectacle d’aucune fragile fresque, j’ai donné un coup de flash. L’intérieur est aussi impressionnant que l’extérieur. Mais puisque l’on a pu constater que la barrique était vide, on comprendra que j’aie pu continuer à marcher droit pour me diriger vers le monastère suivant.

Le monastère suivant, c’est Roussano. Un peu de marche à pied sur la route sous le soleil, puis de la vallée on suit un chemin qui monte dans la forêt vers le sommet d’un rocher d’où un escalier et une passerelle enjambent une faille pour atteindre ce monastère, autrefois uniquement accessible par une longue, longue échelle de corde. Ce monastère de religieuses, lui, occupe la totalité du sommet de ce rocher très aigu. En perte de vitesse à partir du début du vingtième siècle, après la Seconde Guerre Mondiale la situation a empiré jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une seule et unique religieuse, la sœur Eusébie, qui est restée dans cet isolement pendant presque vingt ans, jusqu’à son décès en 1971. Restauré dans les années 80 par le service des antiquités byzantines, il a vu revenir des religieuses. On a ici une ambiance différente, plus sympathique, plus humaine. Dans les deux monastères d’hommes que nous avons vus précédemment, il n’y a que des laïcs pour percevoir le droit d’entrée, pour tenir la boutique, pour avoir un œil sur les vagues de touristes qui déferlent et pour s’assurer qu’on ne prend pas de photos. Juste une fois, un moine a traversé une cour, rapide comme l’éclair et a disparu. Ici, dans ce monastère de femmes, tout est différent. L’ambiance est humaine. Les religieuses tiennent seules les lieux. À l’entrée ou dans la boutique, ces femmes au visage strictement encerclé dans leur austère voile noir vous accueillent avec un large sourire, vous disent quelques mots. Une autre, devant une table installée dans un couloir, peint des miniatures sur des pierres. Hélas, ici comme ailleurs, la photo des fresques du catholicon est interdite, mais sans garde-chiourme dans votre dos.

On ne sait rien de l’origine du monastère. Diverses hypothèses ont été avancées pour expliquer son nom, mais la plus vraisemblable est que c’est le nom d’un anachorète qui a occupé ce rocher, ou du moine qui a construit le catholicon. Le premier occupant a dû arriver à la fin du quatorzième siècle ou au début du quinzième mais le monastère tel qu’on le connaît a été construit dans les années 30 du seizième siècle par les moines Joassaf et Maxime, deux frères originaires de Ioannina. Les fresques, elles, ont été achevées en 1560 alors que les fondateurs étaient déjà morts parce que l’on dispose, pour cette date, du nom d’un autre higoumène, Arsène. Le monastère a servi, en 1757, de refuge pour des habitants de Trikala qui y ont échappé aux violences du pacha  turc. En 1897, une guerre a opposé Grecs et Turcs et s’est achevée par la défaite des Grecs, ce qui a mis en grand danger de représailles la vie de Grecs de Kalambaka et de Kastraki, les deux villes au pied des Météores, qui ont eux aussi trouvé refuge à Roussano. Je n’ai pas trouvé à quelle date ni du fait de quelles circonstances ce monastère est devenu un couvent de femmes, mais comme le montre la photo ci-dessus on y a une grande dévotion envers sainte Barbara quoique le catholicon reste dédié à la Transfiguration. Un mot au sujet du nom de Barbara. En français, l’accent tonique étant toujours sur la dernière syllabe prononcée, il est sur le troisième A. En anglais, c’est sur le A initial (cf. Barbra Streisand, où le second A était si faible qu’il a disparu). En grec, non seulement c’est le contraire, avec l’accent tonique sur la syllabe du milieu, mais la consonne Bêta (B) ayant évolué phonétiquement vers Vita (V), cette sainte s’appelle Varvára. Je rappelle enfin ce que j’avais dit de son nom lorsque, dans mon article daté 21 juin 2011, j’avais raconté sa vie. Après que le propre père de cette jeune Perse née à Baalbek lui a tranché la tête sur ordre du gouverneur, ses camarades sont allées réclamer le corps et, pour donner une impression de distance et ne pas l’appeler par son nom de baptême, elles ont demandé “la jeune barbare”, “barbara” sans majuscule. Et elle a été ensevelie, puis canonisée, sous ce nom.

Notre quatrième monastère, c’est celui de Saint Nicolas Anapafsas. Comme on s’en rend compte d’après ma photo, le rocher est étroit et son sommet est exigu, de sorte que les bâtiments se sont développés sur plusieurs étages. On suppose que ce monastère, dont le nom dérive du verbe anapauomai, se reposer, a dû commencer à exister avec une vie organisée au début du quatorzième siècle, mais ce qui est sûr c’est qu’en 1392 au plus tard il était fondé parce qu’un document de l’époque en fait mention. Au tout début du seizième siècle, le métropolite de Larisa se retire comme simple moine dans ce monastère et il y passe ses derniers jours (il mourra en mars 1510) en restaurant les bâtiments et en construisant le catholicon. C’est lui qui sera canonisé sous le nom d’agios Dionysios Eleimon (saint Denis le Miséricordieux). Un autre moine, Nikanor, terminera la construction et, en 1527, sont peintes de merveilleuses fresques par un célèbre peintre, Théophane Strélitzas, né à Héraklion de parents peintres du Péloponnèse qui ont émigré en Crète lorsque leur pays a été investi par les Turcs. Il est considéré comme le chef de l’école crétoise, et les fresques du catholicon de Saint Nicolas sont sa plus ancienne œuvre connue. Je suis très triste, encore une fois, de n’avoir pu prendre de photos, et tout particulièrement une scène qui se réfère à la Genèse (“L'homme donna des noms à tous les bestiaux, aux oiseaux du ciel et à toutes les bêtes sauvages”), où l’on voit Adam au milieu des animaux dans le Paradis Terrestre, en train de nommer chacun d’eux.

En montant vers le monastère, on passe devant une petite chapelle troglodyte où il est possible de prendre des photos mais, à part le fait qu’elle occupe une caverne naturelle de la roche –peut-être agrandie de main d’homme–, elle n’est pas bien originale… Nulle part je n’ai trouvé d’information à son sujet, mais je suppose qu’à l’origine elle a servi de logement à quelque anachorète.

Lorsque l’on est sur la terrasse de ce petit monastère, on a une belle vue sur le paysage. Et l’on aperçoit, en bas sur le parking, tout petit comme un jouet d’enfant, notre camping-car qui nous attend. Mais cela permet d’apprécier la hauteur de l’ascension. Avec nos six monastères, cela représente bien des dénivelés. Mais nous n’en sommes encore qu’au quatrième. Ce Saint Nicolas Anapafsas a été déserté au début du vingtième siècle. Inhabité, non entretenu, il s’est vite dégradé. Une cinquantaine de manuscrits qui y étaient conservés ont été transférés au monastère de la Sainte Trinité (notre prochaine étape). Et puis, dans les années soixante, les services archéologiques ont décidé de le sauver et ont effectué les travaux de restauration nécessaires.

Nous sommes toujours sur la terrasse. De ce côté-ci, on domine un autre Météore au sommet duquel un monastère a eu moins de chance que celui où nous sommes. On distingue bien les ruines de ses murs. Pour quelle raison il a été abandonné, je l’ignore.

Nous sommes descendus jusqu’à la plaine et nous sommes rendus jusqu’au pied du monastère d’Agia Triada (la Sainte Trinité). Une charte de 1362 mentionne, sous ce nom, un monastère  en ce lieu, mais le catholicon tel que nous l’avons vu (“no photo !”) a été construit, nous dit la dédicace peinte sur son mur, en 6984. À noter que les années sont comptées depuis la date supposée alors de création du monde. D’ailleurs, dans l’Église catholique, le célèbre cantique de Noël dit, lui aussi “Depuis plus de quatre mille ans / Nous le promettaient les prophètes, Depuis plus de quatre mille ans / Nous attendions cet heureux temps”. En fait, puisque 6984 correspond à 1475, la croyance d’alors était que le monde avait été créé en 5509 avant Jésus-Christ. Quant aux fresques, elles sont de 1741. Il y avait dans cette église une vieille et belle iconostase en bois sculpté mais, en 1979, des cambrioleurs l’ont emportée, ainsi que de remarquables icônes portables, dont une du Christ datant de 1662 et une de la Vierge datant de 1718.

Par ailleurs, au bout d’une galerie, on accède à une petite chapelle en rotonde creusée dans le roc et entièrement couverte de somptueuses fresques, la chapelle du Précurseur. C’est saint Jean Baptiste qui est appelé Prodromos, autrement dit Précurseur. On suppose qu’à l’origine cet endroit a dû être un ermitage, mais on a la date de 1682 pour l’aménagement en chapelle et la peinture des fresques. Le monastère possédait des manuscrits, auxquels en 1909 ont été ajoutés ceux de Rossano et d’Agios Nikolaos. Aujourd’hui, il est propriétaire d’un total de 124 mais pour des raisons de sécurité ils sont conservés depuis 1953 au monastère d’Agios Stefanos, que nous visiterons pour terminer. “Possession vaut titre”, dit la loi française. Si la loi grecque dit la même chose, le monastère d’Agia Triada a intérêt à bien garder ses titres de propriété en lieu sûr, mais… pas dans les coffres d’Agios Stefanos ! Ajoutons qu’un évêque érudit a légué à sa mort en 1808 sa bibliothèque personnelle riche de rares incunables. Lors de la Seconde Guerre Mondiale, cette bibliothèque a disparu, avec divers objets précieux. Espérons qu’elle refasse surface un jour dans une vente, car le monastère n’a pas brûlé, elle a donc été volée.

Dans le passé, on accédait à ce monastère, comme aux autres, par une échelle de cordes et aussi par le fameux filet suspendu à un croc au bout d’une corde longue de plusieurs centaines de mètres. C’est excellent pour maintenir l’isolement monastique, c’est très intéressant pour le touriste d’un point de vue folklorique, mais il faut bien avouer qu’il y a plus commode et, surtout, moins dangereux. C’est en 1925 qu’a été aménagé le chemin de ma photo ci-dessus lié à un escalier de 140 marches taillées dans le roc.

Puisque je ne peux rien montrer d’autre dans ce monastère, voici une grande salle à piliers qui, c’est clair, est moderne, mais qui, vu sa situation dans les bâtiments, doit succéder à une autre de même taille. Et une représentation d’une triade d’archanges (“la Triade originelle”) qui n’a sans doute pas grande valeur artistique mais qui me plaît bien.

Pendant notre visite du monastère d’Agia Triada, nous avons vu, assis sous la triade d’archanges que je viens de montrer, un monsieur et une jeune fille en train de lire avec beaucoup d’attention un guide détaillant le monastère. Un peu plus tard, nous avons arrêté notre camping-car à quelques centaines de mètres d’Agios Stefanos, le dernier des monastères que nous voulions visiter, pour attendre l’heure d’ouverture aux visiteurs (il ferme plusieurs heures à la mi-journée). Et nous voyons s’approcher et s’asseoir sur un muret proche les deux mêmes personnes que nous avions vues à Agia Triada. Vu la chaleur et considérant le chemin parcouru à pied, Natacha leur propose un verre d’eau fraîche. Et nous avons lié conversation. Des gens très intéressants, cultivés, des personnalités riches. Ce sont un père et sa fille, des Égyptiens de religion copte qui vivent en Australie et qui effectuent ici un pèlerinage. Nous avons eu grand plaisir à rester en leur compagnie dans l’attente de l’ouverture du monastère d’Agios Stefanos puis pendant sa visite et, comme la route est longue à pied jusqu’au village, nous leur avons, ensuite, proposé de les redescendre dans notre camping-car. Nous les avons quittés devant leur hôtel, non sans avoir échangé nos adresses électroniques.

Le monastère d’Agios Stefanos, donc. Dans ce nom, il faut reconnaître aussi bien la simple transcription directe du grec Stéphane que son évolution anglaise Steve ou l’évolution phonétique du français Étienne. Ce monastère dresse sa masse puissante sur ce gros “Météore” escarpé mais, comme on l’aperçoit sur ma seconde photo ce roc est tout proche d’un autre aussi haut mais accessible, lui, par la route. Aussi, pour la récompense du touriste qui a dû se hisser sous le soleil vers les cinq monastères précédents, puis redescendre sous ce même soleil, ici un petit pont permet d’éviter l’ascension.

Et ce n’est pas un luxe car, comme on peut le constater sur cette photo prise du pont, la dénivellation est loin d’être négligeable, cela aurait représenté bien des marches à gravir. Sur le rocher, une inscription relevée par bien des voyageurs mais pour la dernière fois en 1927 et disparue depuis, disait “Jérémie” et “1192”. Cela fait très probablement allusion à un ascète qui a vécu là, dans une grotte de ce rocher, et y a inscrit son nom et la date. À part cet anachorète de la fin du douzième siècle, il faudra attendre la première moitié du quinzième siècle pour que l’on trouve cité l’archimandrite Antoine comme fondateur d’un monastère en ce lieu. Peut-être est-ce lui qui a construit la première église consacrée à saint Étienne.

Mais en 1545 une lettre du patriarche Jérémie Premier dit “Le très saint ascète Philothée […] assisté dans cette entreprise par l’hiéromoine Gérassime et par d’autres moines et novices a reconstruit, pour ainsi dire, l’église de fond en comble et l’a embellie. Il a construit de nombreuses cellules pour le séjour commode des moines résidents et des visiteurs et a agrandi le monastère en le dotant de nouvelles constructions”. D’ailleurs, datant également des environs de 1545, une fresque représente Antoine et Philothée. Mais… pas de photos !

La maison royale roumaine de Valachie a offert à ce monastère une église en obédience à Butoiu (dans le sud-est du pays, non loin de Targoviste), en plus de donations de reliques, d’objets de culte, etc., parmi lesquels le crâne de saint Charalambos. Les spécialistes ne s’accordent pas sur la date ni l’origine de ces liens, qu’ils situent entre la fin du quatorzième siècle et le début du seizième. Le crâne du saint, lui, a été donné en 1398 par Vladislav et le Grand Vornique (gouverneur) Dragomir. Cette information, je l’ai trouvée sous la plume d’un illustre savant, mais je ne la comprends pas car, ne connaissant pas trop bien l’histoire de la Roumanie, j’ai jeté un coup d’œil sur Internet, j’ai cherché Vladislav, et j’ai trouvé Vladislav I mort en 1377 et Vladislav II né en 1397, qui n’avait qu’un an lors du don du crâne… C’est Mircea I qui, à cette époque, de 1386 à 1418, règne sur la Valachie. Alors qui est ce Vladislav qui, conjointement avec le gouverneur équivalent d’un premier ministre, est autorisé à faire un don de reliques appartenant à la Couronne, je l’ignore. À moins qu’il n’y ait erreur sur la date.

En 1798 a été construite une autre église, très grande, dédiée à saint Charalambos et où a été transféré le crâne du martyr (ce prêtre de Magnésie en Asie Mineure, qui prêchait ouvertement la religion chrétienne, a été supplicié du temps de Septime Sévère, empereur de 193 à 211). Cette église a repris à l’église Saint Étienne le rôle de catholicon du monastère. Puis, en 1857, c’est un réfectoire que l’on construit. Par ailleurs, de longue date le monastère s’est intéressé à l’instruction publique, protégeant et favorisant l’enseignement grec public au temps de la domination ottomane. Ainsi, il a construit une école primaire, et il en a subventionné une autre à Trikala.

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, les bâtiments ont été sérieusement endommagés, en particulier l’église Saint Charalambos ainsi que les fresques de l’église Saint Étienne, le monastère a été pillé, à la suite de quoi il a été déserté. En 1961, ce sont des religieuses qui sont venues s’installer, renouant avec une tradition ancienne. En effet, en 1779, le Suédois Björnstahl écrit : “Au début, ce monastère était destiné à des femmes qui désiraient faire une retraite, mais plus tard il fut abandonné et tomba en ruines, jusqu’à ce qu’il fût de nouveau habité par des moines”. Ces religieuses, donc, rénovent et restaurent les lieux, effectuant un énorme travail matériel, en même temps qu’elles mènent des actions caritatives. Ici, comme à Roussano, ces femmes sont présentes et visibles, elles se montrent accueillantes, créant une atmosphère différente de celle qui règne dans les quatre couvents d’hommes.

Poursuivant l’action ancienne du monastère en faveur de l’éducation, les religieuses ont, dans les années 1970, fait fonctionner dans leurs murs un orphelinat école primaire de filles dont les enseignantes étaient les religieuses.

L’ancien réfectoire du quatorzième siècle, restauré en 1852, accueille depuis 1972 le skévophylakeion, réorganisé dans une nouvelle muséographie en 1991. Les skévophylakeia sont les musées de monastères qui ne se proposent pas de présenter leurs collections comme des biens culturels, mais cherchent à en montrer le double caractère d’objets de culte réalisés et conservés comme des œuvres d’art. La collection est merveilleuse. Outre des vêtements brodés de fils d’or et datant des dix-septième et dix-huitième siècles, des objets liturgiques, des croix de bois sculpté, on peut voir de belles icônes et surtout des fragments de parchemins du sixième siècle, du douzième siècle, des manuscrits enluminés et des éditions anciennes rares, laïques (comme les œuvres d’Aristote) ou religieuses (évangiles). Mais, comme on peut s’y attendre, la photo est interdite, arrêtant ici mes commentaires sur ce que je ne peux montrer.

C’est sur la visite de ce monastère que se conclut notre séjour aux Météores. Au temps de la splendeur, il y a eu jusqu’à vingt-quatre monastères ainsi perchés. Si c’était le cas aujourd’hui, j’aurais voulu les voir tous, mais j’aurais opté pour l’ascension dans le filet, sinon cela aurait représenté trop de marches…

La grosse montagne du Pélion, qui culmine à 1652 mètres et occupe une longue péninsule prolongée, après un détroit, par l’île d’Eubée, était creusée d’une profonde caverne qui constituait la demeure du centaure Chiron. On dit que du fond de cette caverne, située tout en bas dans une gorge profonde, juste à la verticale de l’église des Taxiarques dont je vais parler tout à l’heure, à Miliès, un sentier souterrain chemine jusqu’à une autre caverne située à Malaki, sur la côte. Cronos, qui est aussi le père de Zeus, a pris la forme d’un cheval pour s’unir à Philyra et engendrer Chiron, d’où ce buste anthropomorphe sur un corps de cheval. Ce centaure-là n’était pas un être rustique et mal dégrossi comme les autres centaures, il était sage, instruit, et pour cette raison Apollon lui confia son fils Asklépios pour qu’il lui enseigne la médecine (mon blog au 10 mars 2011 au sujet du sanctuaire d’Asklépios à Épidaure). La célébrité et la sagesse de Chiron lui valent d’avoir été choisi pour symboliser le Pélion, comme en témoignent ces deux sculptures occupant une place d’honneur dans deux petites municipalités.

Mais cette montagne avait déjà connu auparavant une aventure. On sait comment Cronos, l’un des six Titans fils d’Ouranos (le Ciel) et de Gaia (la Terre), mutila son père en lui tranchant les testicules car sa mère ne cessait d’enfanter, le Ciel couvrant sans cesse la terre. Du sang de la blessure tombé sur la Terre, Gaia enfanta les Géants, frères des Titans. Or Cronos, de peur d’être détrôné à son tour, avale ses enfants à la naissance jusqu’à ce que sa femme, Rhéa, emmaillote une pierre qu’il avale tout rond en la prenant pour le nouveau-né tandis que celui-ci, le petit Zeus, est allaité par une chèvre, Amalthée, dans une caverne du mont Ida, en Crète. Devenu adulte, Zeus libère ses frères et sœurs de l’estomac de Cronos en administrant un émétique à son père et, au bout de dix années de lutte, la jeune génération parvient à chasser Cronos et les autres Titans de l’Olympe pour les enfermer dans le Tartare. C’est alors que les Géants, choqués de voir leurs frères les Titans ainsi traités, et poussés par Rhéa, attaquent les Olympiens. C’est la célèbre gigantomachie. Pour être aussi haut que les dieux sur l’Olympe, les Géants, dont la force est ahurissante, se saisissent du Pélion tout entier et l’entassent au-dessus de l’Ossa, le massif montagneux juste au nord, entre Olympe et Pélion. Finalement, les Olympiens remportent la victoire, et le Pélion reprend sa place (la légende ne précise ni quand, ni comment).

Les autres centaures vivaient aussi dans cette montagne, c’est pourquoi je préfère imaginer que c’est l’une de ces brutes qui est représentée sur les poubelles en inox, indigne support pour le raffinement de Chiron. On se rappelle comment, ayant trop bu au mariage du roi thessalien des Lapithes Pirithoos avec Hippodamie, les centaures se sont précipités sur la jeune mariée et sur les autres femmes invitées, d’où le grand combat des centaures et des Lapithes. Dans une autre légende sur les détails de laquelle je passe parce qu’ils ne concernent pas cette montagne, Pélée, le père d’Achille, est à la chasse dans le Pélion avec Acaste qui, pour se venger d’un affront, profite de son sommeil dans la montagne pour lui cacher son épée et partir. À son réveil, Pélée se voit entouré des Centaures qui s’apprêtent à le tuer, mais notre brave Chiron lui trouve son épée et la lui rend, lui sauvant la vie. Pélée, qui est mortel, s’est marié avec Thétis, déesse immortelle, Néréide fille de Nérée et petite-fille d’Océan. La noce a lieu sur le Pélion, et Chiron offre à Pélée une lance de frêne. Tous les dieux de l’Olympe avaient été invités. Tous, à part une seule déesse oubliée, Éris, la Discorde. Pour se venger, c’est au retour des autres sur l’Olympe qu’elle lance la pomme de discorde qui sera la cause de la Guerre de Troie où mourra le fils de Pélée. Mariage bancal, et après la naissance d’Achille Thétis quitte son mari pour retourner dans les flots. Elle voulait tremper son fils dans le feu pour le rendre immortel, mais Pélée lui avait arraché des mains l’enfant, dont seul un osselet du pied droit avait été brûlé. Pélée alors confie Achille à Chiron, dans sa caverne du Pélion, pour se charger de son éducation, tandis que Philyra et Chariclo, respectivement mère et femme du centaure, se chargent des soins matériels. Pour réparer le pied atteint, Chiron va déterrer le squelette d’un géant qui avait été célèbre pour la rapidité avec laquelle il courait, il prélève l’osselet nécessaire et, en chirurgien expert, il procède à l’opération de substitution. Pour Homère, c’est toujours πόδας ὠκὺς Ἀχιλλεύς, Achille aux pieds rapides, conséquence de cette opération. Et puis ce Jason d’Iolkos, dont je parlais au sujet de Volos, il a lui aussi été élevé dans cet antre, confié à Chiron par son père lorsque le pouvoir lui a été pris par Pélias.

Et c’est avec le bois des arbres coupés dans cette montagne qu’il a construit le navire Argo pour aller, comme je l’évoquais également, conquérir en Colchide la Toison d’Or. Car, situation exceptionnelle en Grèce, le Pélion est remarquablement riche en eau, ce qui autorise une végétation très abondante jusqu’au sommet de la montagne. Ainsi la forêt se développe partout, mais on cultive également toutes sortes de fruits et de légumes, et en cette saison les agriculteurs proposent, sur le bord de la route, les cerises qu’ils viennent de cueillir. Les sources ruissellent de partout sur la roche, le courant est ensuite canalisé le long de la chaussée, et un complexe réseau de dérivations mène l’eau pure et fraîche à chaque parcelle.

Les villages du Pélion sont, pour les uns, étalés en tout petits groupes de maisons, voire en maisons isolées le long de la route, sur de grandes distances, ou au contraire tout resserrés en masses compactes créant des taches dans un grand paysage vert (première photo ci-dessus). Par ailleurs, la montagne offre de temps à autre des échappées vers la mer. Ma deuxième photo ci-dessus montre une vue sur Volos par-dessus un toit de lauzes, ces pierres plates typiques des maisons de montagne (en Auvergne par exemple) où avant le transport aisé de matériaux par camion sur des routes macadamisées il était moins coûteux et plus facile d’utiliser des pierres prélevées au sol près du village que d’importer de loin des tuiles manufacturées, même si le poids de la lauze nécessite une charpente solide. Mais pour cela on ne manque pas de bois non plus à l’orée du village. Hélas, aujourd’hui, ces beaux toits ont tendance à disparaître.

Dans mon article sur le train à voie étroite créé par Evaristo de Chirico, je disais qu’il nous avait menés à Miliès, au cœur du Pélion, et que nous avions disposé de quelques heures pour visiter le village avant l’heure du retour. Cette visite étant hors sujet dans un article ferroviaire et cadrant au contraire parfaitement avec un article sur le Pélion, j’en remettais la description à plus tard. C’est-à-dire à aujourd’hui. De la gare, nous sommes montés par un sentier vers le village, à un petit quart d’heure de marche, et au bout d’une rue nous sommes tombés sur la place principale envahie par les tables et les chaises des tavernes, restaurants et bars. Donnant sur un côté de la place, se dresse l’église des Taxiarques, c’est-à-dire, en grec, l’église des Archanges. C’est d’ailleurs l’archange saint Michel qui nous accueille au-dessus de la porte. À l’intérieur, nous sommes éblouis par la splendide iconostase de bois doré.

Mais aussi par les fresques qui recouvrent intégralement murs et plafonds, tant dans le narthex que dans l’église. Ne pouvant présenter ici les dizaines de photos que j’en ai faites, je suis contraint d’effectuer un choix. C’est difficile, parce que toutes ou presque me plaisent… Ci-dessus, dans le narthex, c’est la grande fresque du jugement dernier. Au centre (première photo), on voit la pesée des âmes. Des mains des anges s’échappent des rayons qui vont frapper et culbuter les démons, trop pressés de s’emparer des âmes avant que la balance entre les bonnes et les mauvaises actions ait rendu son verdict. Sur la droite (deuxième photo), les damnés sont nus et les démons les tourmentent. Sur la gauche au contraire (troisième photo), les bienheureux s’avancent somptueusement vêtus vers la porte du paradis, où il rejoignent saint Pierre qui, muni des clés, va leur y donner accès.

Certes j’aurais eu bien du mal à reconnaître saint Christophe dans ce personnage à la tête bien peu humaine si je n’avais lu son nom en caractères grecs, O agios Christophoros. Il n’y a donc aucun doute.

De même, ici, voyant au milieu des flots (avec l’inscription bien inutile parce qu’évidente hê thalassa, la mer) un homme dans la bouche d’un poisson, j’ai cru pouvoir identifier le Jonas de la Bible. Jusqu’à ce que je remarque qu’il y avait plusieurs hommes dans plusieurs poissons, alors que Jonas serait seul et unique. Observant les alentours, j’ai alors vu (en haut à gauche sur ma photo) que des personnages émergeaient d’une caisse en bois. Et du coup j’ai compris que ce sont des morts qui sortent de leur cercueil, la fresque représente la résurrection des morts, et l’artiste n’a pas voulu oublier ceux qui ont péri en mer. Les poissons ne les avalent pas, ils les restituent, au contraire. Telle est, du moins, l’explication que j’ai imaginée pour cette image. Je suis preneur de toute autre interprétation éventuelle…

Les images si savoureusement naïves se succèdent comme une bande dessinée remarquablement expressive. Après un Noé embarquant des animaux dans son arche, on arrive à cette image, malheureusement partiellement cachée par un grand drapeau grec enroulé sur sa hampe et remisé à cet endroit. Cette image, clairement, représente l’humanité engloutie dans les flots qu’engendre le déluge. Certains tentent de grimper au sommet des arbres et de s’y agripper mais on voit sur le ciel sombre que la pluie continue à tomber et l’on comprend que le niveau de l’eau n’a pas fini de monter et que tous seront noyés, à l’exception de la famille de Noé et des couples d’animaux qu’il aura embarqués.

Au moment où nous sortons de l’église, une dame fort aimable s’approche de nous et parce que, dit-elle, nous avons un bon matériel photographique et semblons préférer nous en servir plutôt que de nous attabler dans une taverne, elle propose de nous indiquer des choses intéressantes à voir. C’est une Allemande qui s’est installée ici, séduite par le village (il y a de quoi, c’est vrai). Une somptueuse bibliothèque comporte plus de 3000 livres rares qui lui viennent de l’école du dix-huitième siècle qui a fonctionné ici. Mais, bêtement, la bibliothèque est fermée le dimanche, jour où le train amène les touristes. Qu’à cela ne tienne, il y a un beau musée d’histoire populaire, qui traite du passé turc, mais aussi de l’horrible massacre de population dont se sont rendus coupables les Nazis en 1943. Normalement le musée est ouvert jusqu’à 14h30, nous nous y rendons à 13h25 mais… il est fermé. Notre mentor nous conseille alors une belle fontaine du dix-septième siècle un peu en dehors du centre du village et que, sans elle, nous n’aurions pas vue, parce que rien ne la signale. Elle se penche pour recueillir de l’eau dans la paume de sa main et en mouiller la pierre que l’on distingue au-dessus des deux petites vasques, pour la rendre plus lisible. On y voit qu’en l’an 1770 cette fontaine a reçu le nom de Fontaine du Baptême. Sans que je puisse savoir si c’est parce qu’elle a été destinée au baptême des nouveaux chrétiens ou si ce n’est qu’un nom, une dédicace au baptême du Christ par saint Jean Baptiste.

Cette dame allemande nous a encore indiqué, sans nous y accompagner cette fois, une autre église, perdue dans la verdure un peu en dehors du village. C’est en effet un édifice intéressant, avec des dalles de marbre serties dans l’abside, toutes incisées de motifs différents.

Au-dessus du portail, le tympan représente la patronne de l’église, agia Marina, attaquant le démon à coups de marteau. En 732, à Poitiers, les Sarrasins ont de même été arrêtés par Charles Martel, d’où son surnom. Ce démon qu’elle veut bouter hors de son territoire par la force, est représenté avec la peau basanée… Et la sainte s’appelle Marine… Tiens, tiens, cela me rappelle quelqu’un, en France… Non, pas possible, ce ne serait pas conforme à la fameuse philoxénie des Grecs, si accueillants aux étrangers.

Mardi 19. Nous ne sommes pas venus par le rail mais par la route. Nous avons dépassé Anakasia sans nous y arrêter, avec l’intention d’y revenir. Et comme c’est le “Haut Volos” (Ano Volos) j’en ai parlé dans mon article sur Volos (musée Theophilos, église d’Episkopi). Nous arrivons ainsi à Makrinitsa (ou Makrynitsa). Nous nous garons sur le parking avant le village et prenons la rue piétonne bordée de vieilles maisons traditionnelles que l’on pourrait apprécier si elles n’étaient pas monopolisées par les boutiques d’articles pour touristes. Au bout, on arrive à la grande place traditionnelle des villages du Pélion, avec au centre un gros arbre, souvent pluricentenaire. Sur la place, une petite église du dix-huitième siècle vaut, paraît-il, le coup d’œil. Malheureusement, elle est entièrement emmaillotée dans des échafaudages et des bâches qui n’en laissent rien voir. Eh bien, puisqu’un panneau indique un musée d’art populaire, allons-y. Seconde malchance, une feuille dactylographiée informe que depuis le dimanche 17 juin (il y a deux jours…) le musée est fermé pour travaux. Décidément, dure, dure est la vie de voyageur culturel.

Nous nous consolons en admirant, à côté de l’église, cette belle fontaine de marbre dont tous les panneaux sont sculptés en très bas-relief et dont les bouches crachant l’eau sont originales et décoratives. Puis nous allons nous offrir un rafraîchissement et là, la charmante jeune femme qui nous sert nous conseille d’aller voir le monastère de Saint Gerasimos.

Ce que nous faisons, bien sûr, en suivant cette rue qui a conservé son pavage d’autrefois. Saint Gerasimos est né dans le Péloponnèse au début du seizième siècle. Devenu moine, il est ordonné diacre puis prêtre à Jérusalem, où il s’est rendu en pèlerinage. À la suite de quoi, il mène pendant cinq ans une vie d’ascèse et de prière. De retour en Grèce, il va fonder à Céphalonie un monastère de femmes, et il reste là encore trente ans avant de mourir à 71 ans en 1579. Deux ans après sa mort, pour une raison que j’ignore, on a ouvert sa tombe, et on a trouvé son corps non corrompu. Il a donc été considéré comme saint par l’Église orthodoxe, qui lui attribue des guérisons et des exorcismes.

Le catholicon, c’est-à-dire l’église du monastère, date de 1767 et est consacré à la Panagia, la Vierge. Mais les portes en sont fermées. D’ailleurs, nous ne détectons pas le moindre signe de vie, donnant l’impression que ce monastère, comme beaucoup d’autres, est désaffecté. Mais je suppose qu’il n’en est rien, parce que sur Internet j’ai trouvé un document qui va jusqu’à donner le nom de la Supérieure –la Mère Eupraxie– et un numéro de téléphone, et quelqu’un d’autre dit dans un article de blog daté de juillet 2010 que le monastère compte une quinzaine de religieuses, qu’il s’est entretenu un moment avec l’abbesse et qu’il a pu voir le crâne de saint Gerasimos. Malgré tout, nous apprécions l’atmosphère de calme du lieu, son charme, nous faisons le tour de l’église et admirons la fresque de la Vierge au-dessus du portail, la triple abside. Puis nous repartons vers le parking pour récupérer notre véhicule.

Nous roulons vers l’est, ce qui nous mène à gravir le col de Chania, à 1200 mètres d’altitude, au milieu de belles forêts très denses et très vertes, de roche qui apparaît parmi les arbres et d’eaux vives qui ruissellent sur la pierre, qui cascadent en ruisseaux. Puis nous obliquons vers le nord-est pour nous rendre à Zagorá. Là, nous nous arrêtons d’abord devant l’église de Sainte Cyriaque (Agia Kyriaki). Cette sainte, une martyre romaine du troisième siècle, j’en ai parlé assez récemment, le 6 juin dernier, à Marathon. Dans cette église, je remarque particulièrement le tympan du portail principal qui représente une Dormition de la Vierge, et ces curieuses sortes d’assiettes de céramique décorée qui sont incrustées en grand nombre, comme on peut le voir sur la première photo, dans les murs de l’église. Elles représentent des sujets très divers, auxquels je trouve des airs d’art islamique et qui, en tous cas, n’ont rien de spécialement chrétien ou biblique. Je me demande s’il ne s’agirait pas d’incrustations, postérieures au départ des Turcs, de céramiques leur ayant appartenu. Nulle part je n’ai trouvé  la moindre explication, ce qui laisse place pour cette simple conjecture.

Ce village de Zagorá est du type extrêmement étalé que je définissais au début. On se retrouve dans la campagne, on croit être sorti du village… et puis on y entre de nouveau. Et tout au bout, on arrive à cette place ombragée de ses vieux arbres.

Sur cette place, on trouve d’abord un campanile détaché et qui fait office de porte vers la petite esplanade d’une autre église.

Cette autre église, c’est Agios Georgios, Saint Georges. Comme beaucoup d’églises du Pélion, elle est bordée d’un préau. Évidemment, vues d’extérieur, ces églises sont très simples, elles ne séduisent pas au premier coup d’œil comme les églises romanes de villages de France ou d’Italie, mais lorsque l’on en fait le tour, côté abside on trouve la plupart du temps de superbes bas-reliefs taillés dans le marbre.

Et c’est bien le cas ici. Sur la photo précédente, on a pu voir que l’abside principale et les deux absidioles latérales étaient composées de multiples facettes de plaques de marbre. Les trois photos ci-dessus montrent des exemples de la décoration qui y est gravée, des dessins naïfs amusants et décoratifs.

Selon le Guide Vert Michelin, il faut voir dans cette église la monumentale iconostase du dix-huitième siècle en bois sculpté et doré. Le hic, c’est que l’église est fermée, et que selon les gens du coin que nous avons interrogés on ne sait pas quand elle sera ouverte, peut-être dans dix minutes ou une demi-heure, peut-être pas du tout. Alors nous attendons un peu, puis nous renonçons. Par une fenêtre, sur le côté du portail, on peut l’apercevoir dans la pénombre. Appuyant mon objectif contre la vitre pour éviter de bouger pendant une pose longue, je déclenche, et la photo prise à travers la vitre donne l’image ci-dessus. Les lustres, le mobilier, cachent passablement l’iconostase que l’on n’aperçoit que de loin, mais au moins nous ne rentrerons pas bredouilles. Oui, je l’ai vue (un petit peu) la fameuse iconostase monumentale de Saint Georges de Zagorá !

Pour refermer le circuit, nous retournons vers la route principale, qui part vers le sud. L’étape suivante, c’est Tsagkarada. Compte tenu du fait qu’en grec moderne GK se prononce comme le G dur français (un gang, une gargouille), le mot est parfois transcrit en omettant le K grec. Mais comme d’autre part, depuis l’Antiquité, un G devant une gutturale (G, K ou KH) se prononce comme un N (d’où le mot grec Aggelos a donné le prénom italien Angelo et le mot français ange, d’où aussi l’orthographe grecque Agkyra pour la capitale turque Ankara), il n’est pas illogique de transcrire ce nom comme il se prononce, à savoir Tsangarada. Heureusement que j’ai ce commentaire à faire sur la prononciation, parce que nous aurions dû voir sur la place principale un gigantesque platane millénaire déployant sa ramure sur une envergure de plus de trente mètres. Mais la route ne traverse pas cette place principale, dans ce village de type extrêmement étiré et dispersé et après avoir demandé notre chemin cinq fois et être partis chaque fois dans une direction différente, nous avons décidé de rentrer. Des églises emmaillotées ou fermées, des musées fermés, une bibliothèque fermée, un platane introuvable, c’est assez. Et malgré toutes ces déconvenues, Natacha et moi sommes bien d’accord pour dire que nous n’avons pas perdu notre temps parce que nous avons quand même vu des fresques, des sculptures, et aussi des paysages à couper le souffle au pays des centaures. Alors même dans ces conditions, le tour du Pélion, ça vaut le coup.